Но эта группа вскоре проявилась снова, когда один из передовых отрядов мехкорпуса марш-броском на семьдесят километров на юго-запад ворвался в Калач - еще один город на пересечении железных и шоссейных дорог - советское командование пыталось помешать отходу немцев и потому выбрасывало глубоко в тыл такие подвижные группы. Вот и эта группа из тридцати танков и двух батальонов пехоты рванула сначала на юго-запад, а потом прямо на юг и забралась аж на 80 километров юго-западнее Урюпинска - и хотя город был уже в глубоком до недавнего времени тылу, но немцы и его оборудовали для обороны - линии траншей, минные поля, приспособленные в качестве укреплений дома. Хорошо хоть в нем гарнизоном стояли в основном уже венгерские части, с которыми бойцы РККА расправились за полдня. Но и немцы быстро стянули к городку несколько подразделений, которые сначала обложили наших плотным кольцом, прервали сообщение с тылами и даже уничтожили транспортную колонну из десятка автомобилей, которые были направлены в город почему-то вообще без прикрытия и даже без разведки. Тут-то с востока и подошла та группа немецких частей, которая не смогла пробиться на север. А у наших танкистов были на исходе и боеприпасы, и топливо - разгромленная колонна как раз везла им все необходимое. Поэтому снаряды приходилось беречь - поступил четкий приказ город не отдавать ни за что. Вот наши и выписывали между домами кренделя, стараясь подстрелить атакующие танки и не подставиться под выстрел самим. К вечеру следующего дня положение становилось уже критическим, командир даже собирался слить остатки топлива в несколько танков, остальные подорвать - и прорываться на запад, чтобы затем уйти на север, на соединение с основными силами мехкорпуса. Но тут с севера подошла колонна из нескольких танков и грузовиков, ей удалось прорвать с тыла немецкую оборону вокруг города и доставить окруженным подразделениям топливо и боеприпасы, а через сутки с севера же начали подходить и основные силы мехкорпуса, и немцам волей-неволей пришлось сначала ослабить напор, а потом и вовсе отступиться.
Наступление от Балашова было нацелено строго на запад - на Воронеж, до которого изначально было 270 километров. Причем мехкорпус выполнял задачи прикрытия основного удара с южного фланга, а главные силы шли севернее - там шли и вторые эшелоны общевойсковой армии, и оба танковых корпуса танковой армии, в которой находился этот мехкорпус - помимо освобождения Воронежа предполагалось окружить немецкие войска, которые с юга окружали советские войска, оборонявшиеся в котле Елец-Липецк-Тамбов. Поменяться, так сказать, ролями. Но от направления главного удара до основного фронта было пятьдесят-семьдесят километров на север, то есть близко, немецкую оборону прорывали не менее одного дня, а кое-где и три, так что немцы, определив направление главного удара, перегруппировали свои силы и смогли остановить продвижение советских войск на Воронеж - до города оставалось более ста километров, когда советское командование решило сместить удар южнее - именно поэтому передовой группе не пришлось прорываться с боем из Калача. И, хотя южнее войск у немцев тоже хватало, но это были в основном тыловые части, по крайней мере на новом направлении. А ведь от Калача двести километров на запад - и уже начинается наш фронт, еще сто километров - и освобожденный нами Белгород, семьдесят километров на юг - и Харьков, пока еще остававшийся под немцами. Вот только нас о смене направления не предупредили - мы-то готовили встречный удар на восемьдесят километров севернее - от Старого Оскола - там до Воронежа было семьдесят километров на северо-восток - плевое расстояние. Именно в Старом Осколе мы и концентрировали свои войска и ждали отмашки. Остальные же части двигались на юг - к Черному морю и дальше в Турцию - пусть и с боями на Донбассе, но крупными колоннами пройти можно. Поэтому когда через пять дней наша авиаразведка донесла, что с востока к нашему фронту с боями приближаются какие-то части, мы очень удивились. Идти им было уже недалеко - сотню километров, но почему нам ничего не сообщили - это было непонятно. О чем-то это сигнализировало - то ли о простом сбое в передаче сведений, то ли не знаю что и думать, а в таких случаях я думаю самое нехорошее.