— И что в этом странного? Если зверь людям мешает, и они готовы заплатить… Раньше или позже, охотник объявится. Сам-то, небось, тоже не за малиной пришел?
Незнакомец тем временем выбрался из кустарника и встал передо мной. Невысокий, худощавый. Годами ближе к старости чем зрелости. Но еще крепкий. Из той породы, что не гниет, а завяливается. На голове шляпа, одет в изрядно потертый костюм из замши. Когда-то тоже зеленого цвета. За спиной сагайдак с луком. У пояса — колчан. С другой стороны — длинный нож-тесак. Рукоять еще одного торчит из-за голенища. В руке небольшая, плетеная из лыка корзинка.
— Почему же? — мужчина пригляделся, снял шляпу и уважительно поклонился. — Как раз за ней. Ваше высочество меня не узнает?
Очуметь! И этот меня знает. Похоже, предшественник еще тот пострел был. Везде успел наследить и отметиться. Надеюсь, этого я от петли не спасал? А то многовато бывших висельников на один квадратный километр получится.
Мое молчание незнакомец расценил правильно и поклонился еще раз.
— Я, Дженкинс — ваш лесничий.
Еще лучше. Мой лесничий. А что у меня не только леса нет, но и замка скоро не будет — это ничего? Впрочем, если он из глухомани на люди не показывается, живет здесь бирюком, то вполне может и не знать новостей. Которые свежее года. И как быть? Сделать морду кирпичом и использовать случай? Уж лесничему наверняка известно, где берлога. Нравится ему или нет, а небось, не откажется помочь своему принцу?
Заманчиво.
Я уж было открыл рот, но тут вспомнил любимую поговорку бабушки. Каждый раз, когда я в детстве пытался схитрить или обмануть, она печально поджимала губы и приговаривала: «О-хо-хо… Запомни, Коленька. Неправдой весь мир обойдешь, но назад не воротишься». Я тогда еще подсмеивался про себя. Мол, плохо бабушка в школе училась. Земля ведь круглая, и тому, кто обойдет ее, никуда возвращаться не надо.
Все мы в детстве себя умнее взрослых считаем.
— Извини, Дженкинс… После смерти отца, я память потерял. Ничего из прошлой жизни не помню. Словно, только на днях родился.
— Его Величество умер? — перекрестился лесничий. — Вечная память, — и, не сдержавшись, прибавил возбужденно. — Вот так новость… А мы тут и не слышали. Давно?
— Позавчера схоронили… — ответил машинально, размышляя над тем, что тот сказал. — Слышали? Ты не один здесь живешь? С семьей?
Лесничий ухмыльнулся.
— Можно и так сказать. Кстати, ваше высочество, не желаете в гости зайти? Уверяю, вам будут рады. Посидим. Чайку попьем… с малиной.
— Спасибо, но я не на прогулке.
— Вы о медведе? — уточнил Дженкинс. — О, не извольте беспокоиться, никуда он не денется. Не отказывайте, прошу вас. Моя сторожка здесь неподалеку. Совсем рядом. Окажите честь.