Похоже, приглашал от души. Наверное, рассказывал по вечерам детям о другой жизни. И о принце упоминал. Вот и хочет теперь показать им, что это не сказка. Или?…
Я остановился.
— Дженкинс, а сколько лет твоим дочерям?
— Дочерям? — переспросил тот. — Простите, ваше высочество, но у меня и одной-то нет. В смысле, вообще нет детей. Да и женат никогда не был. Я не писаный красавец, так что большой любви не случилось, а без нее кому охота век бабий в дебрях куковать?
— Да? — ошибочка вышла. Я то решил, что лесничий, пользуясь случаем, хочет меня с красавицей дочерью познакомить. Вдруг понравится?
— Вот видишь, — извинительно развел руками. — Совсем ничего не помню.
— Это ничего… Это бывает… Я однажды, лет двадцать тому… С дуба упал. Чудом жив остался. Сутки пластом лежал. Так почти всю осень собственное имя вспомнить не мог. Пока кум на день святого Калистрата-мученика в гости не заглянул и не окликнул меня. И вы не отчаивайтесь. Все вспомните.
Лесничий не шел, скользил лесом. А кустарник перед ним словно сам раздвигался, уступая дорогу. Да так ловко, что в душе опять сомнения заскреблись. Чего ж он тогда в малиннике так шумел? Не в ловушку ли заманивает?
Ища ободрения погладил оголовье меча. Тот немедля поторопился меня успокоить. Не тушуйся, мол, хозяин. Если это ловушка, то паук кровавыми слезами умоется от такой добычи.
* * *
Если я ожидал увидеть один из вариантов Избнакурножа, то ошибся. Лесничий жил со всеми удобствами. Естественно, в средневековом понимании этого слова. Его сторожка состояла из целого комплекса зданий. Просторного пятистенка и прирубленной к избе клуни. Напротив, через широкое, метров пятнадцать, подворье — хлев и конюшня. По левую руку — крепкий амбар на высоком, каменном фундаменте. По правую — плетеная клеть. Из тонких стволов молодого орешника. Для хранения тех запасов, что любят хорошую вентиляцию. А все пространство между зданиями перегорожено крепким забором из толстого горбыля. Еще и кустами шиповника и терна обсаженным. Не сторожка — крепость. Посадить за островерхие крыши десятка два лучников и можно хоть против целого войска оборону держать.
— Ого! Хорошо устроился.
— Так это еще прадед ваш, король Владислав велел здесь такую заимку поставить. На всякий случай. Если совсем худо придется. Под домом и амбаром еще и погреба выкопаны… На год провизию запасти можно… И колодец тайный имеется.
Дженкинс вздохнул.
— Вот только уже много лет, как никто сюда ничего не завозит и не складывает. И даже то что было, по приказу вашего батюшки, царствие ему небесное, давно все подчистую выгребли.