Из тьмы выплыла груда пласти-стали. За: пыльные буры и резаки ощетинились навстречу.
Комбайн как пробка сидел в тоннеле и обойти его невозможно.
Капитан Тибс вынул из чехла планшет. Поколдовал над ним. Подозвал к себе Бонну. Они что-то изучали несколько минут безмолвно.
Разведчики уселись на пол тоннеля, достали флаконы с субом, отстегнули фляжки с поясов. На Лаки никто не глядел. Словно специально морды воротили… Никто не разговаривал. Хватало языка жестов. Во время рейда ни слова-главное правило.
Один из сержантов снял снаряжение и ужом пролез между бурами к обшивке.
С шорохом и скрипом буры раздвинулись. Открылся проход в ярко освещенный люк.
Капитан Тибс поднял забрало, сделал приглашающий жест. Бонна пошла первой, Лаки следом. Вопреки ожиданиям внутри оказалось чисто и светло. Длинный, узкий коридор. Панели со всех сторон. Наверху, через матовые плафоны, неяркий свет.
Позади заскрипело.
Лаки обернулся и увидел, что люк закрылся. Разведчики за ними не пошли.
— Капитан?
— Не трусь, Ибрагим. Здесь мы в полной безопасности.
— Разве мы техники?
— Комбайн не сломан. Просто стухли мозги у оператора.
— В каком смысле?
— В прямом. Кто по-твоему управляет этим червяком?
— Комп?
Бонна засмеялась.
— Сейчас увидишь сам.
Еще несколько шагов. Капитанша щелкнула замком на панели стены и сдвинула в сторону.
В прозрачной капсуле в нише лежал обнаженный мужчина. Очень худой, без волос на теле и голове… Просто скелет, обтянутый кожей. На лице плотная маска и жгуты контактов из спины торчат…
На панели под капсулой мерцали красные огоньки.
— Мертвяк, как и ожидалось…
Бонна сняла перчатки и присела на корточки. Пальцы ее заплясали по панели.
— Оператор комбайна-живой человек. Чтобы управлять машиной нужен только мозг. Операторы находятся в симбиозе с комбайном, но долго не выдерживают. Истощается нервная система. Этого хватило только на год.
— И что теперь?
— Этого отключим, а подключим запасного.
Зажужжали сервоприводы. Контакты от капсулы со звонким щелканьем отключились.
Капсула с трупом скользнула в стену. На ее место встала другая. Ещё один голый мужик плавал в растворе с маской на лице и контактами на спине. Вздымается и опадает грудь.
Еще одни мозги для комбайна.
— Много их здесь, запасных?
— Был полный комплект — пять штук. Сейчас приведу его в чувство, и он запустит машинку.
Она еще покопалась с капсулой. Подключила контакты. На панели горели только зеленые огоньки.
— Очень познавательно, но зачем я здесь? Хотите, чтобы я тоже занимался ремонтом комбайнов?
— Вовсе нет. Официально ты здесь чтобы стать еще одним оператором.