— Ты говори, ты мой заместитель. — Лавруха благодарно заглянул в глаза печнику. — Объявляй повестку.
— Ладно! — Прошка обвел взглядом вольготно рассевшихся мужиков и продолжал подчеркнуто серьезным тоном: — Когда началась первая мировая война, европейские послы в Петербурге ждали, что скажет Россия. Ждут день, два, три… А Россия молчит, потому что Николай Второй уехал в Финляндию на рыбалку… До того эти послы надоели главному министру, что поехал он к царю. Ну, припожаловал, значит, на царскую яхту, а там пирушка, одним словом, гуляш по палубе, отбивные по бедрам и вина — по макушку. Ну, главный министр отозвал царя в сторону и докладывает о настырных иностранных послах. «А ну их! — отвечает царь. — Видишь, некогда». — «Ваше величество, вашего слова вся Европа ждет». Николай усмехнулся и сказал: «Когда русский царь удит в шхерах рыбу, Европа может подождать».
Рассказ Прошки не заинтересовал строителей, они равнодушно молчали. Тогда печник кинул вопрос:
— То Европа!.. А может подождать Жбанов, если рабочий класс колхоза устроил заслуженный передых?
Еще не зная, куда клонит Прошка, мужики загалдели:
— Может!
— Днем позже, днем раньше — мир не перевернется.
— Наверстаем вдругорядь.
Прошка шумно вздохнул:
— Что за народ! На всякое хорошее дело согласный. — Моргнул Лаврухе: — Давай!
Лавруха вытащил из ведра бутылку и под веселые выкрики поставил на пол, подал обрезок доски с огурцами, лещом и хлебом.
— Мы с Прохором угощаем. — Старик вынул из плотницкого ящика для инструментов стакан, подал печнику, сам нарезал хлеб и леща. К нему подошел Венков, на ухо спросил:
— До завтра можно уходить?
Прошка взъершился:
— Брезгуешь нашей компанией?
После этих слов стало очень тихо, все смотрели на Алексея. Никто не знал его, и в глазах каждого он увидел ожидание. Прошла напряженная минута как бы скрытого состязания, и Алексей понял, что все дальнейшее зависит от того, как поступит он: уйдет — между ним и этими неведомыми ему людьми ляжет грань отчужденности, останется — будет своим, равным.
— Да тут и пить-то нечего, только по губам помазать, — с вызывающей лихостью сказал он. — Я до магазина слетаю. — И выскочил наружу.
— Догадливый паренек. — Прошка засмеялся удовлетворенно.
— Бравый парень.
— Городской, тертый.
— Думаете, он не пьет?.. Просто ему неинтересно с нами.
— А пес с ним, лишь бы раскошелился.
Не успели мужики обсудить Венкова, как он вернулся с двумя поллитровками водки.
Пили из одного стакана, поочередно, нюхали кусочки хлеба, грызли огурцы, обсасывали косточки леща. Алексей быстро захмелел, рассеянно слушал беспорядочный разговор и все порывался уйти, но его не пускали.