— Я могу пробыть четыре дня, — предупредила она, едва встретясь с мужем. — Хоть потоп, а через четыре дня должна быть на работе.
Мужа и сына нашла она очень худыми.
— Да вы что, ничего не едите, что ли? — строго выговаривала она им.
Не теряя времени, она в день приезда проверила продукты, добавила привезенные из города и принялась варить, жарить, парить, стряпать пироги, ватрушки, блины. Потом перестирала белье, купила дешевенькой материи в цветочках и сделала занавески на окнах.
— Вот так будет поуютнее.
— Пожалуй, — согласился Николай Семенович.
— У-гу, — кивнул Алексей.
На другой день приезда Тамары Николаевны Перепелкины пригласили Венковых на чай. Уже стемнело, когда они вышли из дому. Неуверенно накрапывал мелкий дождь.
— Барометр не соврал, — сказал Николай Семенович, ведя жену под руку и посвечивая иногда под ноги карманным фонариком. — Ждали снега, а на дождь поворачивает.
— Случайная тучка, Коля.
— Может быть. Но дождь не помешает: влаги в почве мало, для хлебов надо бы побольше.
— Ты, наверное, на все смотришь с земледельческой стороны?
— Почти на все. Так пропитался этими заботами, что, кажется, уж не осталось в душе места ни для чего другого. Может, потом, когда наладятся дела, когда будет поспокойнее…
— Не мечтай, Коля. Верно сказал поэт: «Покой нам только снится».
— А какой поэт?
— Не знаю.
— Блок. Александр Блок, Тамарочка. — И Николай Семенович продекламировал: — И вечный бой! Покой нам только снится.
Перепелкины, снимавшие квартиру в доме бездетного колхозника, встретили Венковых у ворот.
— А то не найдете к нам дорогу, все закутки, закутки, — сказал Сергей Васильевич.
И он повел гостей сначала под низким навесом, потом двором, затем под ветвями дерева, потом на веранду, где было два входа в дом.
— К нам налево, в эту дверь.
Первые минуты прошли в том, что знакомились женщины друг с дружкой, задавались обычные вопросы о здоровье, а потом уселись за стол, накрытый по-деревенски неприхотливо.
— Как вам понравилась Усовка? — спросила хозяйка Гостью, кладя ей на тарелку треугольнички сладких пирогов.
— Обыкновенное село. Есть села хуже, есть лучше.
— Будет Усовка хорошим селом, — вмешался Венков. — Не так скоро, конечно.
— А вы привыкли здесь? — Тамара Николаевна глядела в глаза Валентине Михайловне и видела только блестящие толстые стекла, а за ними темнеющие черточки. «Как она близорука», — подумала Тамара Николаевна и стала смотреть на жесткие, сухие губы Перепелкиной.
— Все бы ничего… Детей у нас нет, нам не надо держать корову, как некоторым приезжим специалистам, поросят или кур… Много ли нам надо? Оба работаем. Квартира, конечно, без удобств, но и с этим смирились. Но очень трудно работать. Я уж не говорю про Сережу, он дома почти не бывает, все в полях да в конторе. А мне в школе очень трудно.