Эленика решила проехаться по самому ближайшему к особняку селу под названием “Терновное”. Посмотреть, как изменилась жизнь её подданных в связи с новым статусом Анвара и Палирии.
И первое, на что пришлось с неудовольствием обратить внимание Эленике, — хмурые лица. Но она понимала этих людей. Радоваться-то особенно было нечему.
На центральной площади обнаружилось крупное скопление людей. Они переговаривались, ругались и некоторые даже что-то возмущенно кричали.
Оказалось, что народ столпился вокруг трех темных. Они принесли людям дурные вести. Тот, что стоял в середине, держал свиток с указом его величества Дариэна Астарда, повелителя Кровавого заката и князя Хаоса.
Эленика уверенно прошла к темным, а толпа вокруг мгновенно расступалась, будто по волшебству. Выдернула документ и прочла:
“Обязанности провинций, подконтрольных Кровавому закату:
— Налог золотом в размере десяти золотых с человека.
— Налог плотью в размере сотни мужчин с каждой тысячи. Возраст рекрутов — до сорока лет.
— Налог кровью в размере сотни женщин с каждой тысячи. Возраст рекрутов — до шестнадцати лет.
— Выплата дани каждый год в день весеннего равноденствия”
Эленике вдруг резко поплохело.
— Вы собираетесь приносить в жертву наших мужчин и женщин? — спросила она с вызовом у тех темных, что стояли рядом.
Толпа послушно затихла.
— Что за вздор? — фыркнул один из гонцов. Но тут же под яростным голубым взглядом склонил голову и добавил: — Прошу прощения, миледи. Нет, рекруты мужского пола после необходимого обучения поступают на службу в различные ведомства государства. Рекруты женского пола поступают в институт Огненной розы, где их учат этикету и нашим правилам. После этого они попадают во дворец Милантара, где становятся темными фрейлинами.
— А дальнейшая их судьба? — звенящим голосом спросила Эленика.
— Разнообразна, миледи, — с новым поклоном ответил гонец. — Некоторые организуют регулярные дворцовые гуляния, другие — играют в театре, третьи — выходят замуж за темных лордов.
— Правильно ли я понимаю, — медленно процедила девушка, — что вы отбираете из семей мужчин и молоденьких девушек, чтобы первых превратить в рабочую силу, а вторых — в развлечение и шлюх для своих лордов?
Мужчина стиснул зубы, прожигая княгиню желто-карим взглядом.
— Вы неправильно понимаете, миледи. Но, боюсь, об этом вам лучше поговорить с его Величеством князем.
Гонец старался говорить вежливо, но в словах слышался сдерживаемый гнев.
Что ж, Эленика чувствовала к нему тоже самое.
— Непременно, — ответила она, мечтая, чтобы ее ледяной тон мог по-настоящему ранить.