Девушка встряхнула головой.
“Ну, уж нет, Дариэн Астард, — подумала она, — я не стану сочувствовать тебе. Потому что все это ты заслужил. Это и еще гораздо большее, что тебя ждет…”
Некоторое время они ехали в тишине. Но для живой натуры Эленики всегда было слишком тяжело переносить одиночество и молчание, а потому очень скоро она не удержалась, чтобы снова спросить:
— Что это за амулет у вас на груди, князь?
— Я хочу, чтоб вы звали меня по имени, — ответил спокойно мужчина. Княгиня вздрогнула, не понимая, что за эмоции управляют повелителем. Зачем ему эта неформальность? Чтобы вновь как-нибудь скомпрометировать ее? — Когда мы вдвоем, Эленика. Я хочу, чтоб вы звали меня по имени.
— Но…
— И тогда я отвечу на ваш вопрос.
Девушка вздохнула, немного краснея.
— Дариэн, — проговорила она, тише, чем обычно, и поняла, что краснеет сильнее. Буквы его имени, произнесенные ее собственным голосом, странным образом ласкали слух и… делали их ближе.
— Хорошо, — отозвался повелитель значительно теплее. — Это символ принадлежности к ордену Ашхар.
В этот момент князь взял поводья одной рукой, а другой снял с шеи цепочку. Медленно коснулся женской руки, будто случайно обняв сзади, и вложил в ладонь амулет.
Мурашки пробежали по спине девушки, скрываясь где-то внизу. Волна жара опалила тело.
Эленика разжала пальцы. Украшение в ладони казалось горячим. Хрустальный флакончик размером не больше мизинца, переливался, как жидкий янтарь. Как золотая смола с примесью черного масла. Он приковывал взгляд и казался невероятно красивым. Будто живым.
— Ашхар? — немного монотонно переспросила девушка, любуясь вещицей.
— В этот орден входят только избранные. Только самые сильные маги Кровавого заката.
— Я даже не сомневалась, — с легкой улыбкой ответила девушка. — Клуб для “своих”?
— Нет, Эленика, — спокойно ответил князь. — Просто, чтобы вступить в этот “клуб”, нужно выпить особый волшебный напиток. Называется “мед Ашхара”. И выживают после этого только самые сильные маги. Многие погибли, надеясь вступить в орден. Очень многие.
— Что же это за напиток такой?
— Лава священного вулкана.
— Что? — с ужасом переспросила княгиня. — Лава?
— Именно, — кивнул мужчина.
— Что же заставляет ваших магов подвергать себя такому… испытанию?
Эленика даже примерно не могла представить себе, как можно выпить раскаленные вулканические породы. А уж тем более, зачем?
— Сила, конечно. И власть. Ашхар — сердце Хаоса. Огонь нашего Праотца. А Хаос признает не всех и не всем дарует свое благословение. Мощь колдуна, прошедшего ритуал, вырастает многократно. Кроме того, Темный Праотец окружает посвященных щитом Хаоса. Любой, кто попытается убить члена ордена не в честном бою, а исподтишка, отравить ядом, например, умрет мучительной смертью от проклятия.