Джеффри Чарльз и Амадора запланировали прием на двадцать первое число. Им не терпелось поскорее назначить дату, еще до приезда родителей, потому что хотелось создать рождественскую атмосферу, а гостям предоставить достаточно времени для ответа. Но из-за задержки с прибытием осталось совсем мало времени, чтобы подготовить родителей. Сеньор де Бертендона подхватил простуду и пролежал пару дней в постели. А значит, друзья и родственники вряд ли смогут встретиться с почетным гостями до приема. Джеффри Чарльз заехал в Нампару, чтобы прояснить ситуацию и попросить на время трех слуг, пополнив ими ряды уже нанятых. Когда он собрался уходить, Демельза обратилась к нему с просьбой пригласить и Бена Картера. Джеффри Чарльз с улыбкой воззрился на нее.
— Кто это? Что за Бен?
— Картер. Ты прекрасно его знаешь. Он управляет Уил-Лежер.
— Ах да, конечно. Его имя не приходило мне на ум, но я не возражаю.
— Сомневаюсь, что он придет, — произнес Росс, который только что вернулся. — Что ты задумала, дорогая?
— Все равно пригласи, — обратилась Демельза к Джеффри Чарльзу. — Хорошо?
— Разумеется. Он приличный парень. Я пошлю кого-нибудь к нему.
— Думаю, он вполне освоится, — продолжила Демельза. — Ведь придет Дрейк. И Сэм, если мы его убедим. И еще пара человек, которых ты знаешь всю жизнь.
— Я пошлю приглашение, как только вернусь.
Когда он уехал, Росс обхватил жену и ущипнул.
— Что за милую игру ты затеяла?
— Это бесстыдство, — заметила Демельза. — Джентльмены так себя не ведут.
— Пора бы тебе уже знать, как они могут себя вести. Все равно держу пари, Бен не придет. У него даже нет подходящий одежды.
— А я вот подумала, Росс, что у тебя скопилось слишком много одежды. Старой одежды. Дай ему примерить, обязательно найдется что-нибудь подходящее.
— Ему не подойдет, — насмешливо отозвался Росс. — Уж ты прекрасно знаешь.
— Мне кажется, в плечах вполне подойдет. Конечно, ты немного повыше ростом. Наверное, на шесть дюймов.
— Почти на восемь.
— Остальное подправят ножницы.
— И кто, скажи на милость, будет орудовать ножницами?
— Его мать можно попросить. Джинни умеет обращаться с иголкой.
— У тебя странная затея ввести бедного парня в светское общество. Ты ведь не замышляешь чего-то между ним и Клоуэнс на ночь глядя?
— Разумеется, нет. Такого точно не случится.
Росс задумался.
— Помнишь крестины Джулии? Как мы сначала пригласили твою родню, а мою пригласили уже на следующий день.
— Даже не напоминай! Но это было... стихийным бедствием, вызванным заблуждением моего отца.
— А еще Джуда.
— Я всего лишь хочу немного развлечь Бена. В конце концов, он твой крестник, и мы еще ничего для него не сделали.