— Это пойдет мне на пользу?
— Пойдет на пользу. К тому же вы с Беллой обожаете друг друга!
— Ты считаешь, мне нужен глоток свежего воздуха?
— Новый воздух, конечно, не всегда свежий. Но это тебе уж точно не навредит.
Клоуэнс потерла подбородок.
— И когда я должна ехать?
— В следующую пятницу.
— Полагаю, Ходж управится с делами, если я уеду на десять дней. Он довольно успешно всем заправлял в прошлом году, когда у меня был грипп. Папа, не подумай, что я неблагодарна. Как ты понимаешь, мне трудно покинуть накатанную колею.
— Значит, договорились?
— Да. Если Белла не возражает против строгой и придирчивой старшей сестры в качестве компаньонки.
— Никто не узнает тебя в этом описании. Уж точно не Филипп Придо.
— О чем ты говоришь? Кто тут упомянул Филиппа Придо?
— Я.
— Ты же сказал Дуайту, что не знаешь его.
— Я сказал, что хотел бы с ним познакомиться.
— А меня это касается?
— Не обязательно. Однако Кьюби упомянула его, когда гостила в Нампаре на прошлой неделе. По ее словам, этот Придо проявляет к тебе нешуточный интерес.
— Смелое утверждение, учитывая, что в тот раз в присутствии Кьюби я выгнала его с чаепития, которое он же и устроил!
— Очевидно, он вернулся, когда ты ушла.
— Тогда мне лучше немедленно отправиться в Лондон, чтобы избежать эротических соблазнов, которые окружают меня здесь!
Росс весело взглянул на дочь.
— По крайней мере, дорогая, теперь ваши отношения с Кьюби стали немного более дружескими, как мне показалось. Нет худа без добра.
— Худо в нашем случае — это Филипп Придо?
Они рассмеялись.
В итоге сестры вместе отправились в Лондон и в четыре пополудни приехали в гостиницу «Звезда и подвязка» на Пэлл-Мэлл, с четырехчасовым опозданием. Их встретил лейтенант Кристофер Хавергал, который ждал все это время в гостинице, отчаянно сопротивляясь соблазну напиться от волнения до беспамятства. Не обращая внимания на приличия, Белла бросилась в его объятия. Когда Кристофер наконец отстранился и склонился над рукой ее сестры (они виделись впервые), улыбающаяся Клоуэнс с интересом стала его разглядывать. Крепкий, голубоглазый, усатый и прихрамывающий юноша с военной выправкой и длинными белокурыми волосами. Очень привлекательный. Ему не составит труда очаровать любую женщину. Однако еще три года назад, когда он неотступно следовал в Париже за Изабеллой-Роуз, которая в ту пору была ребенком, к остальным он потерял всякий интерес.
Само собой, у него могли быть женщины на стороне, но несомненно, истинную любовь он испытывал к Белле. И Белла отвечала ему тем же, Клоуэнс прекрасно это понимала. С его стороны не было тайного умысла, Белла не богатая наследница, у нее нет титула, и она не из влиятельной семьи. Любовь с первого взгляда. В груди Клоуэнс больно кольнуло. Разве у нее со Стивеном случилось не то же самое? С самого первого взгляда, с первого поцелуя остальные перестали для них существовать.