На этот раз отозвалось уже несколько пушек, поблизости и вдали; каждый выстрел можно было явственно различить.
- Нащупывают дистанцию, - сказал наш старый майор.
- Пушек пятнадцать у них есть, - буркнул Кац, который в подобные минуты становился разговорчивее, - а у нас двенадцать, то-то будет потеха...
Майор обернулся к нам с коня и усмехнулся в свой сивый ус. Я понял, что значила его усмешка, услышав целую гамму выстрелов, словно кто-то заиграл на органе.
- Пожалуй, у них больше двадцати, - сказал я Кацу.
- Ослы! - рассмеялся офицер и пришпорил коня.
Мы остановились на возвышенности, откуда видна была идущая за нами бригада. Над нею взвивалось рыжеватое облако пыли, тянувшееся вдоль дороги на две, а то и на три версты.
- Тут целые полчища! - воскликнул я. - И где только все это уместится?
Заиграли трубы, и наш батальон раскололся на четыре роты, выстроившиеся колоннами одна подле другой. Первые взводы выдвинулись вперед, мы остались позади. Я повернул голову и увидел, что от главного корпуса отделились еще два батальона; они сошли с дороги и полем бежали к нам: один - к правому флангу, другой - к левому. Не более как через четверть часа они уже поравнялись с нами, еще с четверть часа отдыхали - и, дружно шагая нога в ногу, мы все вместе двинулись вперед.
Между тем канонада усилилась настолько, что ясно различались залпы из двух-трех орудий одновременно. Хуже того - сквозь их гул слышался какой-то глухой рокот, похожий на непрерывный гром.
- Сколько орудий, камрад? - спросил я по-немецки идущего рядом унтер-офицера.
- Полагаю, не менее сотни, - отвечал он, покачивая головой. - И работают они на славу, - добавил он, - все орудия разом ответили.
Нас оттеснили с дороги, по которой через несколько минут проехали медленной рысью два гусарских эскадрона и четыре орудия с зарядными ящиками. Солдаты в моей шеренге один за другим стали креститься: "Во имя отца и сына..." Кое-кто хлебнул из манерки.
Влево от нас гул все усиливался: уже нельзя было различать отдельные выстрелы. Вдруг в передних рядах закричали:
- Пехота! Пехота!
Машинально я взял ружье наизготовку, думая, что показались австрийцы. Но перед нами по-прежнему не было ничего, кроме холма и редких кустов. Зато среди орудийного грохота, которого мы уже почти не замечали, послышался какой-то треск, похожий на частый стук дождя, только гораздо громче.
- К бою! - протяжно крикнули на передней линии.
Я почуствовал, как на миг сердце мое остановилось - не от страха, а словно в ответ на слово, которое с малолетства оказывало на меня особое действие.