Среди расположившихся южнее всадников раздались радостные возгласы. Я провел Тинтрега между пленниками и увидел, что отец Фраомар, духовник Этельфлэд, делает какое-то объявление. Он был верхом на серой кобыле, масть которой сочеталась с седыми волосами самого священника. Рядом с ним располагалась Этельфлэд, улыбнувшаяся мне.
– Радостные вести, – сказала она.
– Какие?
– Хвала Господу! – провозгласил отец Фраомар. – Люди на Эдс-Байриге сдались!
Я ощутил разочарование, поскольку предвкушал драку. За стенами Эдс-Байрига Рагналл оставил, похоже, значительный отряд – видимо, с целью удержать за собой вновь отстроенный форт, и я собирался предать гарнизон смерти в порядке предостережения остальным сторонникам ярла.
– Сдались?!
– Да, слава Господу!
– Значит, Мереваль внутри форта?
– Пока еще нет!
– Что ты имеешь в виду под своим «пока еще нет»? Они ведь сдались?!
Фраомар улыбнулся:
– Господин Утред, это христиане! Гарнизон состоит из христиан!
Я нахмурился.
– Да пусть они хоть жукам-долгоносикам поклоняются, мне плевать! – отрезал я. – Если враги сдались, наше войско должно находиться в стенах форта. Так?
– Будет, – ответил священник. – Обо всем уже договорено.
– О чем?
Этельфлэд смутилась.
– Они согласились сдаться, – объяснила она, поглядев на духовника в поисках поддержки. Фраомар кивнул. – И мы не воюем с христианами, – закончила Этельфлэд.
– Я воюю, – зло бросил я, потом подозвал слугу. – Годрик, труби в рог! – Годрик покосился на Этельфлэд, ожидая разрешения от нее, и я с размаху врезал ему по затылку. – Рог! Труби!
Он торопливо задудел, и мои воины, разоружавшие врага, побежали к лошадям.
– Господин Утред! – запротестовала Этельфлэд.
– Если они сдались, значит форт наш, – заявил я. – Если форт не наш, то они не сдались. – Я посмотрел на Фраомара. – Так как обстоит дело?
Ответом было молчание.
– Финан, веди людей! – приказал я и, не обращая внимания на Этельфлэд и священника, погнал коня на юг.
Обратно к Эдс-Байригу.
Мне стоило догадаться, что за всем стоит Хэстен. У него был язык, способный обратить навоз в золото, и он пустил его в ход против Мереваля.
Я застал этих двоих – их сопровождали по дюжине спутников – в сотне шагов от западной стены форта, там, где склон был более пологим. Стороны стояли на расстоянии нескольких ярдов друг от друга, каждая под своим знаменем. У Мереваля, естественно, был флаг Этельфлэд с гусем святой Вербурх, тогда как Хэстен взамен привычного черепа на шесте распустил новый штандарт: серое полотнище с вышитым на нем белым крестом.
– Ни капли стыда! – бросил я Финану, гоня Тинтрега вверх по склону.