– Задержка имела причину, Ньеки, – спокойно отозвался шаман. – Бренн, твои люди вернулись из Варгхаллана со славной данью. Они, наконец, изловили дочь Пеплогрива.
– Х-ха! То-то я чую, запахло псиной! – радостно расхохотался кто-то гнусавый. – Это ее ты приволок?
– Да. Пока бросил в камеру. Закончим ритуал и займемся ей вплотную.
– Думаешь, ее кровь будет так же ценна для повелителя, как и кровь Пеплогрива?
– Надеюсь. Она все-таки его дочь.
– А что с Черным Ингваром?
– Мертв.
Ильва таки цапнула меня зубами, и я дернулся от боли. Цикл медитации сбился, и мир вокруг меня снова стремительно съежился до размеров тесной камеры. Голоса главарей Зверобоев по-прежнему доносились до меня, но слов было не разобрать.
Я дернулся, и удалось-таки порвать надгрызенную веревку. Дальше пошло куда бодрее – я смог активировать из слота быстрого доступа чакрам, и острое лезвие в два счета расправилось с узами. Потом я, не мешкая, освободил и Ильву. Пока она сидела, растирая занемевшие запястья, я подполз к решетке и, как мог, высунулся наружу, пытаясь разглядеть, что происходит в дальнем конце пещеры.
Там была большая открытая площадка, ярко освещенная небольшими кострами, разведенными на вогнутых железных щитах. Эти светильники были установлены полукругом вокруг большого каменного алтаря, покрытого грубой резьбой. За алтарем в стене чернел большой темный проход с поднимающимися к нему ступенями, вырубленными в скале.
– Начнем! – кивнул Сколдер.
На алтаре стояло пять массивных железных кубков с какой-то темной жидкостью. Главари взяли по кубку и, не сговариваясь, почти одновременно осушили их. Питье явно было не из приятных – это было видно по тем из них, кто стоял по бокам от алтаря, так, что можно было разглядеть их лица. Тот, что справа – огромного роста верзила в броне, украшенной мамонтовым бивнем, закрепленным наискосок через грудь, как скатанная шинель – под конец едва не подавился. Кашлянул, стирая с губ что-то красное и тягучее. Но потом взгляд его стал отрешенным, а глаза, кажется, начали светиться изнутри.
Сколдер, хоть и был младшим из братьев, в ритуале явно играл главную роль. Он стоял в центре, прямо напротив темного прохода, отделяемый от ступеней лишь алтарем. Он начал что-то говорить – вначале негромко и медленно, но постепенно голос его начал разноситься по пещере все дальше. Начало речи я не разобрал из-за того, что шаман стоял спиной ко мне. Но концовка была вполне однозначной.
– Явись, пожиратель сердец! Дай нам силу сокрушить наших врагов! Дай нам знак, куда двигаться дальше!