На мёртвое тело наткнулся спустя четверть часа боец-десантник. Забрал пистолет, отстегнул часы и с сожалением осмотрел добротные сапоги, разорванные гусеницами танка. Впрочем, впереди ещё долгая зима, а валенки греют лучше.
К «тридцатьчетвёркам» комбата Андрея Михайловича Шестакова привели человек семь-восемь пленных, в том числе обер-лейтенанта, командира батареи. Их допрашивал Пётр Бельченко, возглавлявший взвод разведки.
Главный вопрос, который интересовал Шестакова, — есть ли поблизости крупные немецкие части. Обер-лейтенант, контуженный мёрзлым комом земли, кашлял и говорил с трудом. Назвал своё имя, должность, на остальные вопросы отвечать отказался.
— Надо ли играть в героя? — усмехнулся капитан Шестаков. — Ты всего лишь неудавшийся завоеватель, не более того. Церемониться с тобой не будем.
Когда Бельченко перевёл слова комбата, обер-лейтенант вытянулся по стойке «смирно» и, пытаясь держаться с достоинством, заявил:
— Я давал присягу и могу сообщить только своё имя. Какие-либо сведения военного характера передавать не имею права — это будет считаться предательством.
На эту фразу ушли все его силы. Увесистый ком мёрзлой земли крепко повредил грудь, возможно, сломал рёбра. Кашель согнул его, лицо побагровело, шинель была порвана.
Двадцатисемилетний комбат Шестаков смотрел на него, ожидая, когда пройдёт приступ кашля. Обер-лейтенант был единственным пленным офицером, и только он мог дать какие-то нужные сведения. Капитану уже доложили о потерях: погибли и получили тяжёлые ранения более тридцати танкистов и десантников, сгорели два танка и три были повреждены. Жалости или сочувствия к немецкому офицеру Андрей не испытывал.
Обер-лейтенант вытер губы платком и снова выпрямился.
— Вы можете показать на карте, где расположены ближайшие крупные части и остальные дивизионы вашего полка?
Бельченко перевёл вопрос комбата, а затем ответ обер-лейтенанта.
— К сожалению, не смогу.
— К сожалению! — сплюнул капитан. — Вежливый до задницы. Ладно, отведите его в сторонку и шлёпните. Времени на пустую болтовню у меня нет.
Эту фразу обер-лейтенант понял и горячо запротестовал, мешая русские слова с немецкими.
— Вы цивилизованный человек и не можете так со мной поступить. Кроме того, я ранен и имею право на медицинскую помощь.
— Во, сукин сын, как заговорил, — удивился командир первой танковой роты Григорий Калугин. — А кто тебе давал право наши города из своих пушек в развалины превращать? А кто пленных штыками добивал?
— Заканчивайте с ним, — перебил Калугина капитан Шестаков.
Обер-лейтенант не просил пощады, но страх что-то переломил в нём. Подталкиваемый в спину стволом автомата, он упирался и растерянно повторял: