— Неплохо, — смягчился майор. — Видать по всему, немцы не сумели организовать оборону, если вы потеряли всего четыре машины.
— Не четыре, а семь, — вытянув руки, показал на пальцах комбат. — Семь танков сгорели и тридцать наших товарищей похоронили — танкистов и десантников. От некоторых один пепел остался. А лейтенанта с этого лёгкого Т-70, мальчишку восемнадцатилетнего, пополам бронебойным снарядом разорвало. Кровь только что отмыли.
Майор вспомнил, что батальон усиленный. Кроме двадцати одного танка по штату, в него входил разведывательный взвод из трёх машин. Семь сгоревших танков — потери для батальона немалые. Сглаживая обстановку, он передал личную благодарность командования и обещание представить к наградам наиболее отличившихся танкистов и десантников.
Майор достал карту и очертил карандашом кружок.
— В этом месте восемь километров фронта прикрывает единственная батарея 1080-го зенитно-артиллерийского полка. Направление танкоопасное — ровная степь и мелкие замёрзшие речушки. Вам надо выдвинуться туда и перекрыть эти восемь километров, сил у вас достаточно.
— Что, и пехоты там нет? — спросил Шестаков.
— Собирались направить роту бронебойщиков, но её перенацелили на речку Мышкову, отражать танковый удар Гота.
— Там она, наверное, и осталась, если до сих пор не прибыла, — покачал головой Калугин.
— Может быть…
— Может, — изучающе рассматривал карту комбат Шестаков. — И батарея существует или нет — неизвестно. Возможно, там фрицы давно засели. Разведка хоть что-нибудь сообщает?
— Двое суток назад батарея находилась на месте. А что происходит сегодня, предстоит выяснить вам, товарищ капитан. И если там находится враг, то его следует уничтожить и организовать оборону.
— Ясно, — коротко бросил Шестаков, надевая танкошлем.
— Как прибудете на место, сразу сообщите в штаб бригады. Ну, счастливо, комбат.
— И тебе, майор, не хворать. По сторонам глядите. Немцев недобитых тут хватает: разведгруппы, заслоны.
— Пробьёмся как-нибудь, — уверенно отозвался майор. — Я тоже не всю жизнь в штабе сидел. Пришлось повоевать…
Танковая колонна капитана Шестакова, набирая скорость, двигалась в указанном направлении.
«Виллис» майора возвращался в штаб. Водитель, из бывалых шофёров, давил на газ, торопясь до темноты миновать как можно быстрее самый опасный участок. Охрана, двое молодых автоматчиков из комендантской роты, держалась настороженно.
Оба служили в бригаде недавно, боевого опыта почти не имели. Снежная сумеречная степь, разбитая техника вдоль дороги, замёрзшие мёртвые тела навевали невесёлые мысли.