Майор умел воевать. На снегу лежали двое убитых, унтер-офицер зажимал перебитую руку. «Может, и отобьюсь», — мелькнула несбыточная мысль, но щёлкнул затвор, показывая, что диск опустел.
Чтобы не рисковать, уцелевшие немцы бросили две-три гранаты и осторожно приблизились к смертельно раненому майору. На вопросы он не отвечал, только еле слышно прошептал:
— Подохните вы здесь… Россию хотели завоевать.
В машине обнаружили консервы. Штыками вскрыв банки, немцы жадно грызли мороженую тушёнку. Потом стащили тёплую одежду с убитых и, на всякий случай проткнув штыками их тела, побрели дальше на запад.
Далеко уйти немцы не смогли. Подступали сильные морозы, ночевать приходилось в степи. Через два дня группа окруженцев окончательно выбилась из сил и заснула возле небольшого костра. Утром никто из них не проснулся. Стая волков, старательно обходившая вооружённых людей, долго принюхивалась.
Вожак понял, что опасности нет, и повёл за собой остальных. Хищники были голодные. На этот раз еды хватило на всех, степная балка была пустынная, и никто волкам не мешал. От неудавшихся победителей остались лишь клочья одежды, разбросанное оружие и обглоданные арийские кости.
Командир зенитной батареи, старший лейтенант Николай Антюфеев, уже получил известие, что к нему направлено подкрепление. Наскоро сформированная из резерва, батарея 76-миллиметровых зениток полторы недели стояла в одиночку посреди степи.
Можно было назвать большой удачей или везением, что заброшенная на обширную нейтральную полосу батарея ещё существует и даже ведёт огонь, понеся сравнительно небольшие потери.
У зенитчиков были две главнее задачи. Не пропускать к Сталинграду транспортные самолёты с продовольствием, боеприпасами и препятствовать прорыву немецких войск. Обе задачи были существенно затруднены. Кроме старшего лейтенанта Антюфеева, бывшего учителя математики, прошедшего ускоренные курсы, на батарее имелся всего лишь один офицер — лейтенант Богаури, начальник связи.
Стрельба из зенитных орудий, особенно по воздушным целям, требует особой подготовки. Штат трёхдюймовой зенитной батареи, способной сбивать вражеские самолёты на высоте до девяти километров, состоит обычно из 6–8 офицеров.
Но слишком сложной была обстановка в то время. Поэтому на всю батарею приходилось всего два офицера. Расчётами командовали сержанты, зенитчики были наскоро обучены, а часть должностей укомплектована девушками.
К этому необходимо добавить, что весь транспорт батареи состоял из двух повозок. Пулемётов не было вообще, а на весь личный состав приходилось полдесятка винтовок и два нагана у офицеров.