Капитан-артиллерист видел, что остатки отряда уже не собрать. Люди разбегались кто куда, поднимали руки и падали в снег под пулемётным огнём.
Единственное, что он мог сделать, — помочь спастись хотя бы нескольким солдатам.
Вместе с двумя помощниками и ездовым, которые до последнего оставались рядом со своим командиром, отцепили лошадей. Они понеслись прочь, напуганные грохотом и рёвом моторов.
— Бегите, лошадки, может, вам повезёт, — бормотал офицер, наводя противотанковую пушку в цель.
Даже в такой ситуации артиллерист сумел сохранить хладнокровие. Снаряд выбил сноп искр из башенной «подушки» русского танка, сбросив с виденья наводчика. Комбат Шестаков наводил орудие сам, спеша опередить немецкого офицера.
«Тридцатьчетвёрка» замерла на месте, только так можно было достать еле заметную в темноте приземистую 50-миллиметровку, опасную, как гадюка.
— Товарищ комбат, — бормотал механик Пименов, готовый сорвать машину с места сразу же после выстрела.
Он хотел поторопить Шестакова, но не посмел вмешиваться. А в сознании вертелась тоскливая мысль: «Убьют нас, пушка хоть и мелкая, но снаряды сильные, и расстояние метров двести». Над головой грохнуло трёхдюймовое башенное орудие.
— Гони, Никита!
— Попали, товарищ комбат. Ей-богу…
Снаряд подбросил «пятидесятку», согнув ствол, оторвал одно колесо. Заряжающий ворочался на окровавленном снегу, зажимая ладонями рану на животе. Капитан-артиллерист, которому не хватило секунды, чтобы сделать второй выстрел, с трудом приподнялся. Левая рука была смята и вывернута в плече. Он оттолкнул ездового, пытавшегося помочь ему.
— Беги, я сам справлюсь.
Солдат топтался, не решаясь бросить своего командира.
— Вы погибнете, господин капитан.
— Беги… и спасибо за службу.
«Тридцатьчетвёрка» неслась прямо на перевернутое орудие. Капитан достал из кобуры парабеллум, но взвести его одной рукой не смог. В последний момент страх смерти заставил офицера опуститься на четвереньки в надежде, что механик-водитель русского танка не рискнёт рвать гусеницы об искорёженную пушку.
Он не ошибся. Опытный сержант Пименов пронёсся рядом, а пулемётная очередь прошла над головой. Наводчик и ездовой бежали вместе, изредка оглядываясь. Опустел диск пулемёта, но Никита Пименов, потерявший на войне брата, не снижая скорости, догонял бегущих.
Раздались один и второй удары. Захлебываясь, кричал ездовой с раздавленными ногами. Почему эти звери не пощадили его, ведь он поднял руки?
Ездовой забыл, как прошлым летом, конвоируя пленных, он добивал из карабина ослабевших, раненых красноармейцев. Он был охотником и стрелял хорошо.