В Клетке над ними гулко клокотала горлом Красотка-победительница. Мазай с перекошенным лицом наблюдал это тяжелое зрелище. Потом с трудом отвернулся, едва оторвав сжатые руки от ограждения, и пошел вниз — успокаивать Красотку.
После того как он вывел ее из Клетки, туда вошел мрачный устроитель боев с двуручным топором. Лезвие тянулось огромным медным полумесяцем на всю длину рукояти. Вошел и добил все еще скулившего в агонии ящера.
Потом слуги Клетки очистили пространство под ней от людей и вынесли тело. В прозекторской под алтарем Тризны они разделали тушу, отделили голову от тела и очистили череп от мягких тканей. После того как останки погибшего бойца со всем почтением были принесены в неугасимую пещь Тризны, его череп натерли фосфором и отнесли в зал боев, где и водрузили над одной из стен, над Клеткой, рядом с сотнями таких же. Ночь четвертей закончилась.
Завтра был полуфинал.
Очередной судьбоносный разговор с поклонниками Красотки также не заставил себя ждать.
Сначала Мазаю сунули под нос ствол заряженного жаломета — просто, веско и убедительно. Подловили в дальнем коридоре, откуда он возвращался, выбросив через люк в мусорный канал мешки с объедками последнего Красоткиного обеда.
— Я вас слушаю, — донес свое понимание обстоятельств Мазай.
— Внимательно слушай, — надавил боец на другом конце жаломета.
Мазай на всякий случай кивать не стал. Дернул бровями.
После этого человек, возникший за спиной Мазая, приблизил свои губы к его уху и тихо, но горячо прошептал:
— В полуфинале вы эту свою Красотку положите. Как хотите. Жилы подрежьте, клизму сонного зелья залейте, меня не волнует. Но положите? Понял? Или это мы вас всех положим. До седьмого колена. Я ясно изъясняюсь?
— Более чем…
— В полуфинале, ты понял? Не позже. И радуйся тому, что успеешь заработать. Второй Ушмаль вечен и далеко видит, даже днем, и рука у нас длинная. Не делай глупостей.
И оба скрылись, разом, как призраки, за поворотом туннеля. На обоих были знакомые до тоски анатомические доспехи со знаками аспида, кусающего свой хвост.
Мазай смотрел вслед скрывшимся и задумчиво тер надавленное стволом место на скуле.
— Ну это вообще уже — ни в гуся, ни в курицу…
Когда он вернулся в каземат, Хирург сразу заметил неладное:
— Случилось что?
— Я знаю, кто расстрелял нас на заставе… — задумчиво произнес Мазай.
— Даже так. И кто?
— Второй Ушмаль…
— Хвостоеды? И откуда ты это узнать мог?
— Ну вообще-то они только что ко мне сами приходили…
Такую новость Хирург уже не переварил, сначала он страшно покраснел, потом побледнел, а затем взорвался: