— Как же так? — Настя растерянно развела руками. — Значит, мы зря ехали?
— Я тебе об этом и толкую.
Настя несколько секунд смотрела на женщину не мигая. Затем, поддавшись какому-то неожиданному порыву, взмолилась:
— Дарья Алексеевна, миленькая, помогите! Пожалуйста! Ведь на вас была последняя надежда! Неужели ничего нельзя сделать?!
— Не городи чепухи, девка! Как можно помочь человеку, который этого не хочет?
— Хочет, Дарья Алексеевна, хочет! Просто сам ещё не понимает, как ему с вами повезло!
Старуха зевнула.
— Он даже не понимает, как ему с тобой повезло… А теперь ступайте — у меня ещё дела не закончены.
Она поднялась с лавочки. И тут Настя соскользнула вниз и с жалобным стоном припала к ногам изумлённой старухи:
— Дарья Алексеевна, родная, прошу вас: помогите! — причитала она. — Я сделаю для вас всё, что хотите, только не прогоняйте нас, Дарья Алексеевна, умоляю! Пожалуйста!
Очень резво для своих лет старуха склонилась над Настей, помогая ей подняться.
— Вставай, глупая, надо же чего удумала — в ножки кланяться!
Она усадила Настю на скамейку, тыльной стороной ладони вытирая с её щёк слёзы.
— Пожалуйста! — глотая солёные капли, не успокаивалась Настя. — Помогите!
Она бросила короткий взгляд на Андрея. У парня был такой вид, будто он собирался выскочить из коляски. Лицо перекошено, побелевшие пальцы крепко сжимали подлокотники кресла.
Дарья Алексеевна выпрямилась.
— Хорошо, — немного помолчав, сказала она, — я возьмусь за твоего сокола. Сила воли у него есть, а недостаток веры доберём послушанием. — Она повернулась к Андрею: — Скажи спасибо своей девчонке, иначе бы я и связываться не стала!
— Спасибо, — не глядя на неё, сквозь зубы процедил Андрей.
Дарья Алексеевна будто не замечала его неприязни.
— Если ты, сокол, будешь меня во всём слушаться и делать, как я скажу, мы поладим. А нет — то вот тебе бог, а вот порог. Не обессудь.
Андрей взглянул на Настю. Она сложила руки в умоляющем жесте и одними губами попросила: «Пожалуйста!»
Он отвёл взгляд.
— Я... готов.
Дарья Алексеевна не спеша поковыляла к дому, потом вдруг остановилась:
— Жить-то где будете?
Настя улыбнулась:
— Родственница нашей соседки обещала помочь с жильём. Прямо сейчас к ней и поедем.
— В город, что ли?
— Да.
Дарья Алексеевна покачала головой.
— Не больно-то сюда с города наездишься. Но если времени и денег хватает, воля ваша.
Настя вздохнула.
— Другого варианта у нас всё равно нет.
— Можете жить у меня, — неожиданно для них предложила Дарья Алексеевна. — В старой избе места хватит. Денег за постой с вас не возьму, а вот за хозяйством приглядеть придётся.