Андрей хотел возразить, но в это время кто-то постучал в дверь. Они повернули голову на стук. На пороге появилась сама хозяйка:
— Как вы тут устроились?
— Спасибо, хорошо.
— Я так и думала.
Она своей утиной походкой подошла к столу, от её внимания не ускользнул их скудный паёк.
— Голодные, поди, с дороги-то?
— Мы немного перекусили, — призналась Настя. — Чуть позже я схожу в магазин и что-нибудь куплю.
— Правильно, магазин пока подождёт.
Дарья Алексеевна прошла в угол, где между стеной и печкой образовалось крошечное пространство, оборудованное под кухню. Там висела деревянная полка с посудой, внизу расположился старый комод с электрической плиткой, а чуть поодаль нашлось место для самодельного рукомойника, под которым стояло оцинкованное ведро.
Дарья Алексеевна взяла с полки тарелки, расставила их на столе, положила ложки.
— Да где же ходит этот бездельник? — сердито проворчала она.
Борис, казалось, только и ждал её слов, вваливаясь в комнату с кастрюлей, которую вместо крышки накрывала тарелка с нарезанным чёрным хлебом.
Дарья Алексеевна забрала у него кастрюлю и принялась разливать по тарелкам наваристые, дымящиеся щи, щедро забелённые сметаной.
— Ба, я поехал, — сказал Борис, уже стоя на пороге. — Мне пора.
Дарья Алексеевна, не глядя на него, махнула рукой. Игриво подмигнув Насте, парень исчез за дверью.
— Ну, чего ждёте, ешьте давайте! — Дарья Алексеевна указала на угощение.
Они колебались — приглашение к столу оказалось для них неожиданным сюрпризом.
— Будете таращиться — всё остынет.
Хозяйка чуть приподняла край клеёнки и вытащила из-под стола две деревянные табуретки: одну для Насти, на другую уселась сама.
Немного смущённые, они всё-таки взялись за ложки. Пока Настя и Андрей ели, Дарья Алексеевна ненавязчиво расспрашивала их об интересующих её вещах.
Сейчас, когда они сидели с ней за одним столом, Настя наконец смогла как следует рассмотреть женщину. Навскидку она дала бы Дарье Алексеевне лет семьдесят. На вид — обычная деревенская жительница: круглое простоватое лицо, нос картошкой, белёсые брови. Короткие седые волосы незатейливо собраны на затылке гребёнкой. Встретив её на улице, Насте и в голову бы не пришло, что перед ней самая настоящая знахарка. Правда, глаза у женщины были необычные: мутно-серые, в лучиках морщин. Они глядели необычайно живо и, казалось, читали тебя насквозь.
— Смотрю я на вас и не пойму, — сказала она. — На мужа с женой вы не похожи, родственной связи тоже не вижу, не любовники однозначно. Тогда кто?
Задавая свой вопрос, она смотрела на Андрея.