— Нет! Я тебе уже всё сказала, — разозлилась Настя и, выхватив из таза отжатую майку, шлёпнула ею по голым Валериным плечам. — Уходи отсюда и не мешай людям работать!
Супруг обиженно ретировался за дверь. Настя облегчённо вздохнула и вновь вернулась к прерванному занятию.
Когда всё белье было перестирано, прополощено и аккуратной стопкой уложено в большой таз, она разогнула спину и с удовольствием стала разминать затёкшую поясницу. Теперь дело осталось за малым — вывесить бельё на балкон. Но этим пусть занимается лежебока Валерочка — может, это немудрёное занятие хотя бы ненадолго отвлечёт его от назойливых мыслей о выпивке.
Она пошла в комнату. Валеры там не оказалось. Настя заглянула на кухню, в туалет и, озарённая неприятной догадкой, бегом кинулась к заветному тайнику, где хранила остатки сбережений. Триста восемьдесят рублей, как одна копеечка, спокойно лежали там, где она их оставила. Значит, деньги он не нашёл. Тогда куда делся? Она ещё раз внимательно оглядела комнату.
Вещи мужа тоже таинственным образом испарились. Понятно: оделся и ушёл искать, где бы ему разжиться средствами на опохмелку. Наверняка к Герасимову подался.
И тут её глаза, рассеянно блуждавшие по сторонам, вдруг замерли и уставились в одну точку. На самом верху шкафа, где долгое время стояла картонная коробка с дорогим сервизом, было подозрительно пусто. Холодея от дурного предчувствия, Настя застонала. Нет, только не это! Единственная ценная в доме вещь исчезла без следа!
Необычайно красивый сервиз на двенадцать персон действительно стоил недёшево, но не это обстоятельство расстроило сейчас Настю. Пропавший набор посуды она берегла прежде всего как дорогую сердцу память. Это был последний подарок матери.
Перед тем, как неизлечимая болезнь окончательно подкосила её, мама сняла с книжки все свои сбережения и купила в магазине самый лучший по тем временам сервиз, который можно было только достать.
— Прости, дочка, — тихо сказала она, — очень скоро меня не станет. Но боль утраты рано или поздно утихнет, и тебе придётся жить дальше. А когда придёт пора выходить замуж, знай: я желаю тебе прожить с твоим мужем долгую и счастливую жизнь. К сожалению, я уже не увижу вашей свадьбы, не смогу тебя ни обнять, ни поздравить. Но я хочу, чтобы каждый раз, глядя на мой свадебный подарок, ты всегда помнила, как сильно я тебя люблю…
Настя едва не взвыла от досады и огорчения. Да как он посмел решиться на это?! Нужно во что бы то ни стало вернуть сервиз назад! Пока ещё не поздно. Ну погоди, Валерочка, ты у меня дорого заплатишь за эту подлую выходку!