– Добро.
Полковник свернул в свой штаб, доложить командующему о выполнении его приказа, высотный разведчик сбит, а я прошёл к стоянке, где скинул комбинезон и планшетку и поменял шлемофон на фуражку. Прихватив трость, тоже направился к штабу. Но перед уходом угостил старшего механика, занимавшегося моим истребителем, апельсином, пояснив, что это за фрукт и как его чистить.
Егорьев ещё не освободился, общался по телефону, поэтому я достал командировочное удостоверение, и мне поставили в нём отметки о прибытии на место, также оформляли бумаги на сбитых, обоих видели все, так что тут проблем не было. Да и уже сообщили, что немец сел прямо в расположении танкистов, которые приняли его со всей широтой русской души. Патруль еле отбил измордованного немца. Недавно этих танкистов бомбили, и они понесли потери, поэтому немудрено, что такого верхогляда так отчитали.
Я как раз завершил дела, как раз зашёл довольный полковник. По виду понятно – хвалили. Он ответил на мой вопросительный взгляд:
– Командующий просил передать лётчику, сбившему разведчика, его личную благодарность. Я также позвонил в Горький, в штаб обороны, сообщил о двух сбитых и о том, что завтра утром вылетаешь обратно.
– Спасибо, товарищ полковник.
– А теперь в столовую, водка стынет.
Посидели действительно хорошо, фронтовые лётчики продемонстрировали своё гостеприимство. Особо я не пил, завтра вылет, это понимали, но пару символичных рюмок я всё же принял. За Победу и за товарища Сталина. А спать меня уложили в землянке комкора, там была свободная койка.
Утром я стал прощаться с фронтовыми лётчиками. Судя по количеству машин, видно, что полк свежий, ещё не истаял под ударами немцев, и я надеюсь, продержатся подольше. Пришёл проводить меня и полковник, крепко обнял и сказал небольшую речь, в основном благодарил. Ну и я в ответ – мол, если будут появляться такие же высотники, зовите, поможем. А когда я подошёл к машине, то обнаружил вместо шестнадцати звёзд победы – восемнадцать. Молодцы парни, постарались. Устроившись в кабине, я поднялся в воздух и, не напрягая мотора, полетел в сторону тыла. А когда достиг высоты две с половиной тысячи километров, понял, что всё же задержался. Ночью нужно было лететь. В мою сторону направлялись пять пар мессеров, и цель – явно я. Шли они не на высоте, а на бреющем, естественно, не желая, чтобы их обнаружили. Пользуясь этим, форсируя мотор, помогая амулетами, что прибавило мощности двигателя, я полез на высоту, одновременно вызывая землю:
– Грач, ответь. Грач, вызывает Кот.
– Грач на связи. Кот, что случилось?