— Его слуга мне не нравится, — задумчиво протянул Шепп. — Что-то с ним не так. Глаза такие странные…
— Ты не понял? — удивился король. — Это же котолак.
— Погоди, разве ты не приказал истребить их всех?
— Покойный папаша Дерека заплатил за жизнь котолака столько серебра, что на него можно было скупить всех кошек королевства и несколько псарен на сдачу.
— Зачем он ему сдался?
— Прихоть его любовницы.
— Мамаши Дерека?
— Да. Похоже, она крутила лордом, как хотела.
— Но ведь котолак может быть опасен! Кто вообще пустил его к королю? А если бы он обратился?
— Остынь. Он потерял свое животное и не может обращаться. Ты так разнервничался… Или волнуешься из-за кольца?
— Нет, — ответил Шепп, быстро взглянув на короля. — Они никого не найдут.
— Знаешь, твоя инициатива похвальна, — сказал Дерек Нэшу, когда они спустились по ступеням и, повернув за угол, вышли к конюшням. — Но что, если король не врал?
— Конечно, врал, — невозмутимо ответил Нэш, сосредоточенно глядя на кольцо. — Королева не живет при дворе больше десяти лет. Король не балует ее визитами. Последний раз он ездил в ее замок несколько лет назад.
— Альфин был так уверен, — задумался Дерек. — Может, он предпочитает мужчин?
— Тогда мы в заднице, — бросил Нэш.
— Мы?
— Куда заманчивее быть слугой короля, чем…
— Договаривай, — нахмурился Дерек.
— Чем его вассала, — выкрутился тот.
Чем обедневшего бастарда — вот что он хотел сказать.
Дерек вошел в конюшню, и Седой тут же тихонько заржал, приветствуя его. Он подошел к вороному коню, погладил теплую морду, зарылся пальцами в черную гриву, испещренную серебристыми прядками.
— Ладно, Нэш… Если нам удастся провернуть эту затею с незаконнорожденной и Лилейна достанется мне, можешь считать, что место советника за королевским троном тебе обеспечено.
Тот ухмыльнулся и сплюнул на устланный соломой пол конюшни.
— Заманчивая перспектива — глотать пыль за бархатным стулом, но так уж и быть…
— И начинай уже следить за манерами, — посоветовал Дерек. — И языком.
— Угу, — промычал тот. — Я пробегусь по городу, кольцо обязано вспыхнуть! Начну с королевских кухонь. Как показывает практика, там обычно бастард бастардом погоняет.
— Не забудь, мальчики не подходят! — выкрикнул ему в спину Дерек.
Тот, обернувшись, ухмыльнулся и скрылся с глаз.
— А мы с тобой поищем хорошего кузнеца, — прошептал Дерек, похлопав коня по угольной шее, и вывел его наружу.
По утоптанному двору сновали слуги: два поваренка тащили тушу поросенка, тонкая дорожка крови ниточкой протянулась следом, быстро впитываясь в песок; бабы, подоткнув фартуки, громко спорили о каком-то платье. Одна из дверей в замковой стене распахнулась, выпуская бочонок вина, мужик, кряхтя выбравшийся следом, взмахнул факелом, и Дерек отшатнулся от пламени. Зашипевший, словно от злости, факел погас в корыте с подернутой зеленой пленкой водой, а Дерек задумчиво потер левое плечо, занывшее от старых ран.