Ребята отдыхают, а Худяков, Ганев и Сергунин, развернув карту, разрабатывают маршрут перехода через железную дорогу Псков — Дно. Герман где-то севернее этой дороги, и нам надо пробиться туда.
Вдруг невдалеке от нас раздаются выстрелы. Не успели мы послать разведчиков узнать, в чем дело, как из лесной чащи на берег ручья выбежал деревенский парень. Увидев нас, он остановился как вкопанный.
— Иди сюда, не бойся, — позвали мы.
Парень оказался партизаном из местного отряда. Он только что напоролся на засаду. Гитлеровцы, видимо, караулили нас, но мы прошли левее их, а вот парень чуть-чуть не угодил им в лапы.
Убедившись, что мы — свои, молодой партизан попросил разрешения сбегать за остальными бойцами отряда. Через несколько минут у наших костров появилось пятеро колхозников, вооруженных винтовками и охотничьими ружьями. Предводительствовал этой «грозной» силой старик с большими седыми усами. Он по-детски радовался, разглядывая нашу армейскую форму и вооружение, и все время твердил:
— Родимые… Вот и довелось своих повстречать… Родимые…
Местный отряд возник стихийно, действовал на свой страх и риск. Патриоты разобрали несколько шоссейных мостов, систематически портили телефонную связь оккупантов, напали на фашистский обоз, расстреляли предателя-односельчанина, который измывался над красноармейскими семьями. Перед расстрелом на фашистского холуя надели узду и провели его по всей деревне.
Рассказав о делах своей группы, старик попросил принять его бойцов в наш отряд. Мы посоветовали ему пока оставаться в этих лесах, больше вредить оккупантам на дорогах, наказывать предателей, расстреливая их на глазах у населения. Я поделился со стариком листовками и газетами и пообещал:
— Подожди, отец, обоснуемся в краях ваших — встретимся, вместе гансов-поганцев бить будем.
И верно, через месяц этот местный отряд партизан влился в нашу бригаду.
Каратели догадались о маршруте нашего движения, и чем дальше, тем труднее нам было идти. А тут еще в довершение всего зарядили дожди, по-осеннему нудные и долгие. Устраиваясь спать на мокрых еловых ветках, ребята находили еще силы шутить:
— Льет и льет распроклятый. Видать состарился Илья-пророк, не держится водичка-то.
— Это все зенитчики виноваты: продырявили небо в тысяче мест. Ангелам-белоручкам не управиться со штопкой.
В конце сентября мы встретили разведчиков Германа, а через два дня он сам, радостный и возбужденный, обнимал нас и жал нам руки. Жадно расспрашивал о последних боях в Партизанском крае.
Бригада — нас было в это время двести семьдесят восемь человек — стала лагерем у ручья Межник. Положение сложилось тяжелое: люди истощены, много больных и раненых, нет зимней одежды, плохо с провиантом. Три самолета, которые Герман вытребовал из тыла, доставили патроны, медикаменты, табак и соль. Помощь это, конечно, была неоценимая, но недостаточная, чтобы резко поднять боеспособность бригады.