Знакомство их произошло в боевой обстановке. В середине марта против нас была направлена крупная карательная экспедиция.
Бои с карателями
В один из весенних дней мы снова пришли на отдых в деревню Ровняк. Бойцы занялись чисткой оружия, починкой одежды и обуви.
Оживление царит у избы, где разместилась бригадная хозчасть. Начальник боепитания Цветков распределяет между отрядами недавно полученные патроны, гранаты и оружие. Идет спор. Каждый отрядный представитель отчаянно доказывает Цветкову, что именно ему надо выделить побольше боеприпасов, и по-детски радуется, когда удается выпросить лишнюю коробку патронов.
Штаб бригады занимает просторный дом колхозника Звонкова. В комнате на столе развернута карта. Около нее совещаются Герман, Крылов и Пенкин. Сергей Дмитриевич недавно вернулся в бригаду и занимает пост начальника разведки. Все трое нещадно дымят своими трубками. В стороне сидят Тужиков с Карицким, тихо, но оживленно о чем-то беседуют. Комиссар бригады у окна читает план политработы, который я ему сейчас принес на просмотр и утверждение. У печи хлопочут хозяйка и повар Вася. В доме тепло, пахнет свежеиспеченным хлебом.
В окно видна улица. В конце ее показался всадник в белом маскировочном халате. У штаба он резко останавливается.
— Какие-то неприятные новости, — говорит Герман и настороженно глядит на дверь.
В комнату входит рослый партизан. Из-под шапки на обветренное, возбужденное быстрой ездой лицо свисают пряди мокрых волос.
— Рассказывай, Миша, с чем примчался? — спрашивает Герман.
— Дайте водицы попить. Пересохло в горле.
Повар Вася подает разведчику полный ковш воды. Мгновенно осушив его, боец коротко докладывает:
— С утра я вел разведку в направлении озера Сево. Там сегодня бойцы Грозного отбивались от карателей. Сейчас отряд отступает к Ровняку. Фашисты идут следом.
— Так-так, — вслух думает Герман. — Значит, сосед попал в тяжелое положение. Ну-ка, Миша, найди на карте место, где ты оставил Грозного.
Разведчик подошел к столу и показал, где находится отряд.
Герман измеряет курвиметром расстояние, задумывается и говорит:
— Часа через два и соседи и каратели будут в Ровняке. Надо готовиться к встрече. Сделаем так. На южной окраине деревни и ближайших высотах займем оборону. Отряд Ивана Грозного сегодня воюет с утра и уже порядочно вымотался, ему надо дать отдых. Мы его пропустим в Ровняк и отправим в свой тыл, а «заботы» по приему незваных гостей возьмем на себя. Все по местам!
Комбриг быстро поднялся из-за стола.
— Иван Васильевич, — приказал он начальнику штаба, — пошли нарочных в полки и предупреди об обстановке.