— Ну же, Вань. Давай, смелее, — подначивал его Кощей, и что-то в Иване сломалось. Он опустил меч, нахмурился и долго пытался разгадать Бессмертного. Всё было как-то неправильно. Эта странная тоска в каждом взгляде и слове. Эта безграничная нежность. Не видел Иван злобного и ужасного Кощея Бессмертного, который держал в страхе земли русские. Не видел и не способен был убить его.
— Вань, солнце скоро сядет. Тебя твоя Василиса ждет, до ночи до дворца не успеете добраться, — вновь стал подгонять Кощей, заставляя Ивана нападать.
— Ты не злой, — вдруг выпалил юноша, поражаясь догадке.
С самого начала боя Кощей ни разу не нанес сокрушительного удара, он просто делал видимость, играл с ним. Все удары Бессмертный соизмерял, не показывая истиной силы.
— Нет, я злой. Я самое настоящее Зло, не обманывайся на мой счет, Ванюша. Я тот, кто убивает невинных, покрывает убийц и разбойников. Я тот, кто сжигает дома, уводит в полон людей. Нет, я самое настоящее зло. Убей меня, Иван.
— Не могу, — тихо прошептал юноша и развернулся спиной к Кощею.
Как можно убить того, кто смотрит на тебя так ласково? Как можно ударить того, кто так открыто тебе улыбается? Иван никак не понимал почему, но рука дрогнула, когда он встретился взглядом с Кощеем. Он не чувствовал злобы и ненависти в Бессмертном, поэтому и не мог. Очень уж взгляд у него был радостным, и улыбка ласковая и светлая, так злодеи не улыбаются.
— Иван, уйдешь, хуже будет, — выкрикнул Кощей, останавливая добра молодца, который хотел уйти с поля брани. — Вань, если сейчас уйдешь, то Зло поглотит твое государство. Разбои, грабежи, голод, смерти. Всё это будет, я клянусь. Я с землей сравняю твой город.
Юноша оглянулся. Солнце практически зашло, окрашивая горизонт за спиной противника в кроваво-красный цвет, словно предвещая, что слова Кощея сбудутся.
— Не уходи, Иван, — с мольбой позвал его Бессмертный.
Переживая за жизни добрых людей, Иван решился, поддаваясь уговорам Кощея. Тряхнул буйной головой, перехватил меч покрепче и с криком бросился на Бессмертного, который встал в стойку, поджидая его. Иван с легкостью отразил удар Кощея и вонзил в него свой меч-кладенец. Бессмертный тихо охнул и медленно стал опадать на землю.
Юноша обессиленно и потрясенно опустился перед ним на колени. Он никак не мог понять, зачем Кощей ему поддался, зачем подставился под удар. Почему сейчас, лежа в траве и истекая кровью, он улыбался так нежно и ласково ему.
— Я буду ждать тебя, Иванушка, — услышал добрый молодец тихий шепот Кощея. — Только от твоей руки приятно умирать раз за разом. Только от твоей крепкой руки.