Иван сквозь слезы смотрел, как алая струйка стекала с уголка губ Бессмертного.
— Почему ты улыбаешься? Почему не проклинаешь меня, — вскричал юноша, всё ниже склоняясь над Кощеем, так как голос умирающего становился всё тише.
— Ты такой дурачок… — беззвучно рассмеялся Бессмертный, протягивая руку к зареванному лицу Ивана. — Таким и оставайся, прошу… Любимый…
Юноша испуганно моргнул. А Кощей испустил последний вздох. Рука его безвольно опала, а глаза закрылись.
Иван еще долго стоял на коленях перед мертвым телом поверженного врага и никак не мог прийти в себя. Смотрел на расслабленно бледное лицо Кощея. Наблюдал, как ветер треплет его белоснежные волосы. И всё никак не способен был поверить в то, что услышал.
Только когда Солнце подарило последние лучи света, Иван встал и, пошатываясь, пошел в сторону чернеющего силуэта дворца Кощея Бессмертного, где ждала его жена старшего брата — Василиса Премудрая.
Дворец встретил его пустыми большими залами, погруженными во тьму. Но стоило Ивану ступить, как загорались свечи, освещая путь добра молодца. Долго бродил Иван из зала в зал, пока не оказался в тронном. Там он увидел знаменитый трон Кощея Бессмертного, стоящий на человеческих черепах, да и сам трон был изготовлен из костей. Он блестел, манил к себе юношу. Окинув взглядом зал, Иван заметил большой портрет самого Кощея. На нем Бессмертный восседал на вороном коне с красными глазами. Взгляд черных глаз был устремлен вдаль. Меч покоился в ножнах. Обычный царь, и не сказать, что душегубец.
Такие же портреты развешаны были по всем стенам дворца старшего брата, где тот так же горделиво сидел на коне. Вот только не было в брате величия, которое разило от портрета Бессмертного.
Иван внимательно всмотрелся в черты лица Кощея. Бледная кожа словно светилась на полотне, белоснежные волосы развивал ветер. А в глазах тоска.
Одолели сомнения Ивана. Тревожно стало на душе. Странное удушье обхватило грудь тугим обручем и не давало вздохнуть полной грудью.
— Помогите! — вдруг разнеслось под сводами потолка тронного зала. Иван выхватил меч и бросился на зов, поспешил на выручку Василисе.
Взобрался добрый молодец вверх по крутой лестнице высокой башни и замер, выставляя перед собой меч.
— А, Иван, пришел, — разочарованно вздохнул Серый Волк, отходя от забившейся в самый дальний угол Василисы Премудрой.
— Долго идешь, — заметил Волк, приближаясь к выходу. — Я думал, что Кощей передумал и она моя. Но раз всё по старинке, то я не претендую.
Иван в растерянности глядел, как Серый Волк спокойно, не торопясь, покинул комнату, оставив Ивана с Василисою одних.