* * *
Гена шагал, а временами протискивался по извилистой трещине уже около пятнадцати минут. Свеча догорела до середины и рука, державшая подсвечник, покрылась тол-стым слоем потрескавшегося воска. С каждой секундой ощущение того, что этот ведущий в никуда проход попросту бесконечен усиливалось. Корни то там, то тут торчавшие из стен, царапали шею, цеплялись за форму. Вдохи Гены стано-вились все чаще и короче. Нечто нехорошее, томившееся в задней части мозга постепенно выползало из темного угла, расплываясь, заполняя голову. Медленно, но уверенно серд-цем Володарова овладевала паника.
Стараясь отвлечься от нехороших мыслей, Гена представ-лял себе момент поимки престарелой отравительницы. Ему хотелось сгладить шум пульса в ушах фальшивым чувством выполненного долга, но получалось это плохо. Под действи-ем стресса в фантазиях верх брал внутренний скептик, а он не любил сказочных сюжетов. Поэтому в выдуманных ситуа-циях и погонях Зинаиде Петровне то и дело удавалось скрыться.
Гене казалось, что против него сейчас обернулся весь мир. Земля давила своей тяжестью, вызывая приступы клаустро-фобии, тело предательски сдавало позиции под гнетом мрачного окружения, и даже в мыслях не находилось спо-койного места. А проклятая трещина все не кончалась и не кончалась.
Находясь на волоске от нервного срыва, Гена остановился, чтобы отдышаться и привести свои мысли в порядок. Он нервно облизал сухие губы, затем всмотрелся в черную пе-лену за гранью скудного света свечи. Выхода из трещины видно не было. Тогда Гена сделал решение повернуть назад. Несмотря на эту маленькую неудачу, он все же проделал большую работу, обнаружил тайный путь, по которому ведь-ма сбежала из дома. Теперь оставалось рассказать об этом Молчану, подготовиться как следует, взять с собой хороший фонарик (такой в селе должен был найтись) и с подстрахов-кой пройти по этой треклятой трещине до самого ее конца. Если он, конечно, есть.
Вдруг Володарову в голову пришла странная мысль: а что, если конца действительно нет? Что, если где-то там, далеко, сквозь темноту так же сопя и уворачиваясь от корней про-должает свой побег Зинаида Петровна? И больше не будет конца этой погоне. Вечно догоняющий участковый и вечно убегающая дикая старушка. Фантасмагория по Каменски.
Увлеченный этой фантазией, Володаров повернулся на месте и посветил в обратном направлении. Подвала видно не было. Все та же тьма и больше ничего.
«Ну, чего же ты стоишь? — подтолкнул скептик. — Давай, время не ждет. С каждой минутой, которую ты тратишь на бессмысленные размышления, ведьма уходит все дальше.»