«Я не допущу, чтобы мои коты голодали! - в который раз поклялся себе Гром. - Но что я буду делать, если дичь не вернётся в лес?»
Шерсть Грома встала дыбом, он почувствовал ледяное прикосновение страха. Неужели он даёт себе зарок, который не сможет выполнить? Внезапно перед его глазами вновь возникло тело Тихого Дождя, лежащее в неглубокой могиле под камнем. Затем Гром опять вспомнил недавний прыжок Молнехвостого и тот ужас, который он пережил, решив, что друг упал.
«Опасности подстерегают нас на каждом шагу, в любой миг с каждым из нас может случиться беда… Что если я погибну? Смогут ли мои коты выстоять и выжить без меня?»
Эта мысль окатила его, как ледяная вода. Сумеют ли они остаться вместе? Сохранят ли этот лагерь? Гром привёл их сюда. Они обращались к нему за советом, они рассчитывали, что он знает, как лучше поступить. Что будет с этими котами, если его не станет? Захочет ли Лист охотиться для кого-нибудь, кроме Молочайки и её малышей? Будет ли Молочайка приглядывать за тем, чтобы у Розового Глаза всегда была сухая подстилка? Станет ли Молнехвостый развлекать Клевера и Чертополоха своими охотничьими рассказами?
Гром знал, что у его котов добрые сердца. Все они были смелы, заботливы и преданы друг другу, но потеря вожака - слишком серьёзное испытание для ещё неокрепшего сообщества. Смогут ли его коты остаться вместе или же разбредутся, кто куда, превратившись в обычных бродяг? Или вернутся в лагерь Чистого Неба…
«Только не это!» - с неожиданной горячностью подумал Гром. Он вскочил и принялся взбудоражено мерить шагами поляну. Да, за последние луны Чистое Небо заметно изменился, но Гром лучше других знал, на что способен отец. Сколько котов погибло от его когтей!
«Я не умру! - твёрдо сказал себе Гром. - Просто не имею права. Я слишком нужен этим котам. Без меня они пропадут».
Не успел он отогнать эти мысли, как услышал громкий скрежет когтей по камням склона.
Гром вскинул голову и уставился на колючую ограду.
«Неужели охотники возвращаются? Но почему так рано? Уж не случилось ли чего?»
Клевер и Чертополох тоже вскочили и бросились ко входу.
- Это Совиный Глаз! - завизжала Клевер, морща розовый носик. - Я узнаю его запах!
- Всё ты врёшь! - раздосадованно прошипел Чертополох. - Ты не можешь ничего почуять на таком расстоянии!
- А вот и могу! - огрызнулась Клевер. - У меня нюх почти такой же острый, как у Розового Глаза, - пискнула она и обернулась к старому коту, ожидая его поддержки.
- Это верно, - подтвердил Розовый Глаз, не сводя глаз с длинной полосы мха, которую он только что отодрал от поваленного дерева.