Коты не успели пройти и нескольких шагов, когда Звёздный Цветок снова хрипло застонала. Её тело беспомощно раскачивалось из стороны в сторону, грозя свалиться на землю.
- Встаньте ещё ближе к ней! - приказала Остролистница. - Смотрите, чтобы она не упала!
- Не упадёт, - прохрипел Солнечная Тень.
Серое Крыло медленно побрёл следом за ними, пытаясь справиться с одышкой. Коты решили идти длинным путём, чтобы обогнуть овраги, через которые им было не под силу перенести страдающую королеву.
Они были уже неподалёку от лагеря Длинной Тени, когда позади послышался громкий топот. Сердце у Серого Крыла ушло в пятки. Неужели бродяги всё-таки напали на их след и бросились в погоню?
Из-за деревьев засверкали горящие глаза, потом в тишине разнёсся громкий голос Молнехвостого:
- Серое Крыло!
Чёрный кот выбежал из чащи, на его шерсти играли пятна лунного света. Из-за его спины выглядывал Лист.
- Вы целы! - радостно воскликнул Серое Крыло. - А где бродяги?
- Мы их прогнали! - хмыкнул Лист. - Наверное, сидят сейчас в кустах и зализывают раны.
Молнехвостый непонимающе уставился на Звёздного Цветка и котов, которые несли её.
- Что с ней? Она ранена?
- Она вот-вот окотится, - со вздохом ответил Серое Крыло. - Намного раньше срока.
Лист мгновенно помрачнел и покачал головой.
- Чистое Небо уже знает?
Серое Крыло остолбенел. Вопрос застал его врасплох. Из-за страха за Звёздного Цветка он напрочь забыл о брате.
«Как сейчас Чистое Небо? Надеюсь, встреча уже закончилась, и другие вожаки рассказали ему о нашем плане!» - подумал он.
- Скажите Зубчатому Пику, что сейчас я приведу Чистое Небо! - коротко бросил Серое Крыло на ходу.
Мысли вихрились в его голове, теснили друг друга. Куда бежать? Где искать Чистое Небо? На поляне у Четырёх Деревьев или в лесу, куда обезумевший от тревоги кот бросится искать свою подругу?
«Я должен перехватить его раньше, чем он наткнётся на бродяг Шрама! - понял Серое Крыло, стискивая зубы. - Сейчас Шрам уже должен узнать о бегстве пленницы, а значит, лучше не попадаться ему на глаза. Страшно представить, в какую ярость он пришёл, когда узнал, что лесные коты обвели его вокруг когтя - не только не согласились на выплату дани, но и воспользовались встречей для того, чтобы отвлечь внимание похитителей и освободить заложницу! Нет, мой брат не должен стать жертвой, на которой Шрам выместит своё бешенство!»
Серое Крыло содрогнулся, представив, как Чистое Небо обречённо пятится, со всех сторон окружённый ощерившимися бродягами.
Зажмурившись от страха, Серое Крыло помчался дальше, пытаясь на бегу сообразить, какой дорогой можно быстрее добраться от Четырёх Деревьев до Гнили. Серое Крыло предположил, что Чистое Небо побежит через сосновый бор.