Глава VIII, в которой Ариэль узнаёт о том, что такое «тактика выжженной земли»
Запах гари становился всё сильнее, потом они увидели дым и поскакали в ту сторону. Вскоре лес закончился, и они увидели то, что осталось от деревни, сожжённой дотла. Кое-где — обугленные брёвна, которые ещё дымились, а в основном — пепел, пепел, пепел. Крестьянские дома сгорают почти полностью, в них редко бывает что-нибудь способное противостоять огню. А на пепелище повсюду были разбросаны трупы. Многие из них так обгорели, что невозможно было определить, мужчиной или женщиной был этот человек при жизни. Над кострищем стоял тошнотворный запах горелой плоти. Чуть поодаль валялись трупы, почти не затронутые огнём. Здесь уже было видно, что вот это — седой старик, который, наверное, уже еле ходил, это — женщина средних лет, сжимавшая в своих руках грудного младенца, который, так же, как и мать, не подавал признаков жизни. Вот совсем юная девчушка, а вот ребёнок лет пяти. Дальше они увидели множество мёртвых детей всех возрастов — от трёх до тринадцати. У всех были страшные раны, которые может наносить только тяжёлый рыцарский меч, у некоторых из спины торчало оперение арбалетных болтов. Видимо, дети хотели убежать в сторону леса, но были настигнуты и перебиты.
Жан смотрел на все эти ужасы, морщась, словно от сильной боли, прикрыв глаза, но не отворачиваясь. Судя по всему, он не первый раз в жизни видел такое и уже привык, но не к этому запредельному кошмару, потому что к нему невозможно привыкнуть, а к собственному страданию, которое любой нормальный человек испытывает, глядя на безжалостное истребление заведомо ни в чём не виновных людей. Глаза Ариэля, напротив, были широко распахнуты, а на лице отражались безмерное удивление и полная растерянность.
— Что здесь произошло? — спросил Ариэль дрожащим, совсем детским голосом.
— Тактика выжженной земли. Обычная феодальная разборка, — сказал Жан, потупясь, как будто лично был виноват в том, что они увидели.
— Обычная?! — голос Ариэля сорвался на визг.
— У нас такое случается. Не каждый день, конечно, но достаточно регулярно.
— В мире нет и не может быть причин, которые вынуждали бы убивать женщин, стариков и детей. И таких извергов тоже не может существовать.