Глава IX, в которой Жан и Ариэль гостят у лесного отшельника
Первое, что услышал Ариэль, когда пришёл в себя, было весёлое птичье щебетание. Ему это понравилось. Он подумал: «Хотя бы птицы ещё могут веселиться в этом мире». Потом он открыл глаза и увидел над головой низкий потолок, сложенный из грубых замшелых брёвен. Сквозь потолок кое-где пробивались солнечные лучи. «Непорядок, — подумал Ариэль. — Если лучи пробиваются, значит и дождь протечёт. Надо поправить». Но лучи были такие же весёлые, как и птичьи голоса, их ласковое тепло коснулось его души, и он подумал, что поправить крышу ещё успеется. Тогда он пошевелил руками и ногами, они слушались, но с большим трудом. Осторожно повернув шею, он увидел, что рядом с ним на коленях молится Жан. В этот момент словно огромный камень упал на его душу и так тяжело её придавил, что стало трудно дышать. Он всё вспомнил.
— Где мы? — с трудом спросил Ариэль, его язык еле ворочался во рту.
— В лесу, — ответил Жан. — В хижине у отшельника. Его сейчас нет, но скоро придёт.
— Давно мы здесь?
— Неделю. Ты был без сознания. Мой удар мог вырубить тебя на час, но и через день ты не очнулся. Я ехал по лесу, думая забраться в самую глухомань, подальше от людей, и вот набрёл на эту хижину, а в ней нашёл Божьего человека. Он сказал, что у тебя нервная горячка, следствие сильного душевного потрясения. Мы усиленно за тебя молились, а вчера старец совершил над тобой таинство соборования. Вижу, подействовало. Господь помог тебе.
— Господь…
— Только не вздумай богохульствовать!
— Нет… нет… — совсем слабым голосом прошептал Ариэль. — Но я очень виноват перед Господом и не думаю, что Он меня простит.
— Да, Ариэль, ты виноват, — сокрушённо промолвил Жан, — но милость Господа безгранична, ты вернёшься к Нему.
— Жан, у меня в душе ад — огромный, чёрный, мрачный. В душе только холод и грязь — ничего больше. Господь осудил меня на адские муки. Я уже осуждён, о прощении говорить поздно.
Жан тяжело вздохнул. Он понимал, что никакими словами не может дать другу облегчение. Покачав головой, он сказал только: «Подожди, скоро придёт старец». И старец вскоре появился: в длинной серой сутане, ветхой, многократно заштопанной, но аккуратной, с длинной седой бородой и такими же седыми, лежащими на плечах, волосами. Лица под бородой почти не было видно, оставались одни глаза — добрые и строгие одновременно. Взглянув на Ариэля, старец сказал только: «Очнулся». Прозвучало это как-то очень просто, по-житейски. Ариэль отвёл глаза, старец долго внимательно на него смотрел, видимо, оценивая состояние несчастного, а потом так же просто сказал: