– Подождете? – без особой надежды спросил Книжник. – Я бы зарисовал. Для книги…
– Нет, – мотнул головой Ким. – На привале. По памяти. Нет времени останавливаться у каждого куста.
Отряд обошел по кругу растение и остановился уже на другой стороне. У подножия леса. Именно что у подножия – деревья были огромными, легко превосходя высотой тот кустик. Он, на клумбе, был так – ребенок. Всего лишь посланник леса, его передовой боец.
Кат задрал голову, высматривая вчерашних совов. Пока не видно, слава богам. Лучше бы и совсем их не встретить. Уходившая вдаль Острогожская улица сейчас выдавала свое расположение только растущими немного более редко, чем вокруг, деревьями. Они росли и там, разворотив и перемолов остатки асфальта, но между ними можно было идти.
Лес был пугающим. Огромным и молчаливым – никакого заливистого птичьего пения, знакомого по описанию из книжек. Никаких мошек, комаров и солнечных полянок. Стена, враждебная даже на вид.
– Меняем порядок, – скомандовал Ким. – Впереди двойка, я и Кат, слева Винни, справа Скрудж. В центре Книжник, он самый неопытный, его страхует Лысый. Буран остается замыкающим. Вперед, граждане сталкеры. Идти надо быстро.
Сзади, не очень далеко, снова взвыл морт. Переварили ночную трапезу и снова на охоту. Это бодрило, поэтому группа шустро втянулась под полог леса.
А что? Не так уж и жутко. Деревья, конечно, немного странные, ветки начинаются где-то с высоты метров трех, а ниже голые стволы, покрытые – вот хоть убей, другое слово не подходит – чешуей. Наползающие друг на друга пластины с ладонь величиной неприятного медно-зеленого цвета. Ощущение ходьбы между каких-то металлических конструкций, но что поделать.
Слева в редких просветах виднелись развалины небольших домишек. Ничего интересного, да и с дороги сходить не стоит.
– Во поле березка стояла… – тихо затянул Кат. – Люли, люли… Ох, черт!
Впереди стоял человек. Откуда он взялся и как умудрился выйти из-за деревьев незамеченным – осталось загадкой.
– Здравствуйте, братья! – вежливо сказал человек. Судя по одетому на нем знакомому мешку из серой грубой холстины, Кат с такими господами уже встречался. – Веруете ли вы в Черноцвета?
– Веруем, брат! – неожиданно для всех сказал Книжник. – Идем поклониться святыне и все такое.
Обернувшемуся в недоумении Кату он подмигнул: мол, не спятил, не бойся. Так надо.
Человек довольно улыбнулся, показав капитальный недостаток зубов:
– Приятно встретить новых братьев! А почему не в нашей одежде? Почему с оружием? Здесь оно не нужно. Великий Лес живет сам с собой в мире и гармонии, ибо нет нужды одной руке воевать с другой.