– У вас есть лекарство от мутации? – внезапно спросил Книжник. Неожиданный вопрос выбил из колеи даже Черно-цвета. Он скосил правый глаз на посмевшего перебить его человечишку. Два других так и смотрели – как ему казалось – на Ката. Словно впивались раскаленными иглами прямо в мозг.
– Лекарство от блага? От жизни? Ты глуп… Такого средства нет. За свою наглость ты умрешь первым.
– Не повезло Ильичу, – вздохнул Макс. Его совершенно не пугал рогатый черт, а вот крупица знаний – это важно.
– Я устал от вас. Вы все умрете, – пафосно заявил Черно-цвет. – Вы идете в подземный город? Прекрасно… Если дойдете, там вас встретят мои слуги. Они везде. Вы уже мертвы, люди.
Изображение начало отдаляться, гаснуть в глубине пламени, да и сам огонь – или дым? – стал менее плотным. Его начало разносить легким ветерком, рвать на части. Через несколько минут все пропало. Только камни ограды, заботливо уложенные чьими-то руками, и пустая чаша за ними.
– Чего приходил? Что хотел? – немного ернически сказал Винни. Остальные молчали.
– Приговор нам зачитал товарищ хреноцвет, – ответил Кат. – Только мы-то не его рабы, мы дойдем до Базы.
По его команде шестерка оставшихся бойцов обошла чашу и пошла дальше. Судя по карте, цель была совсем близка. Руку протяни и дотронешься.
После общения с Черноцветом всем было крепко не по себе. В убежищах распространены разные культы, религии и гадания, хотя никто из самих сталкеров толком ни во что не верил. Но повстречать эдакое страшилище, подмявшее под себя весь лес, и получить от него приговор – неприятно. Более чем.
Старые надежные верования с наступлением Черного Дня как-то угасли. Обещанный судный день наступил, иблис вырвался на свободу, а машиах так и испарился где-то в ядерном аду на месте земли обетованной, не пережив Армагеддон. По крайней мере, выжившие считали именно так. Поэтому верили во многое – от духа смерти, по ночам обходящего убежища со старым серпом в руке, лишая головы случайных путников, до пресловутого Мертвого бога в подземных гаражах «Бульвар Победы». Никакой мистики никто припомнить не мог, хотя странного случалось до черта – взять тех же мутантов. Понятно, что воздействие радиации на ДНК и все такое прочее, но один раз увидишь наиболее странные экземпляры – и поверишь во что угодно.
Кат шел и вспоминал Бурана. Ведь именно тот уговорил Кима взять его в группу, сперва на подхвате, таскать грузы, а уже через несколько месяцев – полноценным сталкером. Именно Буран, получается, и дал жизни Ката новый смысл. Не умереть от голода и не стать навечно охранником каких-нибудь горы шпал, свинарника и трех бидонов с грязной водой, а выйти на поверхность. Как бы здесь ни было тяжело иногда – да вот сейчас, хотя бы – на земле лучше, чем под ней.