Правду не знал никто.
– К полудню, к полудню… К банкету все готово?
Смотритель самого богатого и многолюдного форпоста, можно сказать, столицы всех выживших горожан, решил поразить даже заевшихся там у себя на Базе офицеров. Лучшие блюда из доступных. Лучшие напитки. Стол на поверхности возле ступенек бывшей администрации, накрытый принесенной когда-то сталкерами банкетной скатертью метров десяти длиной. Хрусталь, серебро и белоснежная посуда. Это только для высоких гостей и местного начальства, а простому народу предлагалось гульнуть за свой счет, но тоже размашисто. Наспех сколоченные стойки возле бочек с нифльхеймским пивом, мангалы и вертелы, аромат жарящегося мяса и специй.
Люди убежища, подхваченные волной неясного оптимизма, тоже приоделись в лучшее из хранившегося в закромах. У парикмахера Сурена, и так не простаивавшего в связи с массой приходящих в форпост по разным необходимостям, сейчас была страда. Патроны, которыми расплачивалось большинство за стрижку, завивку, подравнивание бороды, уже не помещались в палатке, тоже вынесенной на площадь. Выпадали из ящиков. Пришлось часть унести вниз к родне и велеть не тратить попусту.
Смотритель велел нищим, традиционно просившим милостыню в убежище и крутившимся сейчас недалеко от входа, скрыться с глаз долой. Не трогали только серых братьев – все-таки новая религия с туманными упоминаниями о силе леса и невероятных возможностях. Мелькавшие то тут, то там серые плащи с капюшонами быстро стали обыденной картиной во всех крупных убежищах, тем более здесь. Вот и сегодня, не мешая другим, они то сходились вместе, то занимали лучшие для присутствия на празднике места.
Фокус, однако, был в том, что под серыми плащами сейчас не было ни одного брата. Все они с ночи лежали связанными в подвале Никитинской библиотеки, выходившей фасадом на площадь Ленина через дорогу слева от администрации. Жевали кляпы и напрасно дергали надежно замотанными веревками руками. А из-под капюшонов на подготовку к празднику смотрели внимательные глаза Ката, Черепа, Фили и еще десятка детей дракона. Лысых, с непременными татуировками из «Книги перемен» на висках. Винни со снайперской винтовкой засел на чердаке все той же библиотеки, контролируя площадь. А вот Ким напрочь отказался участвовать, сославшись на болезнь. На встречу в схрон пришел, но дальше попросил действовать без него. Видимо, просто устал от приключений…
Часы на здании администрации, старомодные, но надежные – огромный белый круг с цифрами и парой тяжелых стрелок, – показывали без семи минут двенадцать. Жители собирались вокруг памятника Ленину, принюхивались к ароматам мяса и пива. Свободным оставался только край площади, для смотрителя и его приближенных. В глубине толпы виднелось несколько викингов, терпеливо посматривающих по сторонам.