Он покосился на укрытые плащами тела своих людей, зарубленных фракийцем, которые лежали тут же, на ковре вдоль западной стены. Да, победа далась кровавой ценой, но тем она и дороже, тем она и слаще, думал шпион. Теперь оставалось только дождаться доблестных вояк в сверкающих лориках, во главе с центурионом Фульвием Макром, которые доставят пленного пирата прямиком в руки Римского наместника. И тогда уже можно будет не сомневаться, что награда, обещанная за голову Бесса, непременно найдет своего героя.
В углу комнаты послышался шорох. Шпион ухмыльнулся: скупщик Кассандр начал подавать признаки жизни, а значит найдется чем скрасить ожидание. Менидий подошел к нему.
— Ну как, очухался, Меченый? — спросил шпион, возвышаясь над связанным скупщиком во весь рост. — Вот и пришел конец твоей удаче, пособник пиратов. Да и жизни твоей — тоже. Клянусь Юпитером, завтра же к вечеру висеть тебе на кресте рядом с Фракийцем! И ты сам в этом виноват: префект еще мог бы прикрыть глаза на твои скрытые доходы, на мелкие нарушения законов и даже на торговлю контрабандным товаром. За всё это ты мог бы отделаться куда более мягким приговором — каким-нибудь изгнанием или рабством. Но связавшись с заклятым врагом Рима, ты сам себя обрек на мучительную смерть.
— Да, ты прав: я сам виноват в своем падении, — прохрипел в ответ Кассандр, сплюнув на ковер. — Но не потому, что вел дела с Фракийцем, а потому, что, как выясняется, хреново разбирался в людях. Тебя, гаденыш, мне следовало удавить давным-давно. Дал я на старости лет слабину. Слишком уж доверился тебе после той истории со спасением Фарнака из Берегового Братства, не почуял подвоха. А ведь мог бы… Но, клянусь богами, ты еще получишь свое, грязный предатель!
Шпион ударом ноги в лицо заставил скупщика замолчать. Тот застонал, пустив из носа на подбородок кровавые пузыри.
— Предатель? О, как же ты ошибаешься, — заговорил Менидий, недобро ухмыльнувшись. — Я всегда был верен своему делу. А дело мое — искоренять врагов Рима внутри Империи, так же, как доблестные легионы сдерживают врагов внешних у ее границ. И сегодня для меня настал поистине великий день. Посуди сам: пиратский триерарх и его главный пособник в Александрии попались живьем в руки Римского правосудия. Это ли не радость, Меченый? Это ли не лучшая награда для человека моего призвания? Это ли не повод возблагодарить богов?
Менидий сопровождал свои слова беспощадными ударами, которые отвешивал скупщику с остервенело-мстительным злорадством. Когда он прервал избиение, лицо контрабандиста уже трудно было узнать: почти полностью заплывший левый глаз, в кровь разбитый нос, распухшие скула и челюсть. Казалось, скупщик снова потерял сознание или даже отошел в мир иной, однако когда шпион приподнял его голову за волосы, Кассандр дернул кадыком, закашлялся, а потом разразился проклятиями в адрес своего мучителя.