Страшные звездолёты с торчащими во все стороны иглами, увешанные жертвами со всех сторон выглядели устрашающе. Лепры, конечно, их заметили, несмотря на то, что Дейвин мастерски прятал катер среди астероидных скоплений. Также замеченными оказались и перехватчики Ариэса. В бой ввязались все три крейсера. Со стороны казалось, маленькие кораблики весело играли в догонялки, обмениваясь цветными выстрелами синих и серебристых цветов на чёрном фоне космоса и мерцающих звёзд.
И только сотрясающийся от попадания силовых плазменных зарядов катер, сосредоточенное лицо Керта, работающего слаженно с системой управления кораблём, и ближайший ёж, внезапно превратившийся в огненный шар, позволяли Варе осознавать всю жуткую реальность событий.
А потом… в смотровых окнах катера показался скукоженный, словно высохший, ошмёток странного существа, похожего на осьминога, следом за ним такой же кокон гуманоида в разбитом скафандре с почерневшим лицом и… острые шпили корабля лепров. Огромный шар оказался так близко, что Варя могла рассмотреть мелкие детали чужого звездолёта, совершенно не напрягаясь.
Следующий удар, который отбросил катер далеко в сторону, заставил её вжаться в кресло от страха. Девушка так вцепилась в подлокотники, что руки побелели от усилия, и капельки холодного пота выступили на лбу. Грязно выругался Дейвин, а треугольные перехватчики сертов, точно коршуны, напали на игловый шар, вмиг превратив его в сгусток пламени на какие-то несколько секунд. Резко потемнело в глазах, чтобы в следующую секунду смотровые панели внутри катера снова зажглись, освещая всё внутри более тусклым светом.
— Варта, доложи обстановку.
— Пробито защитное поле, — докладывал компьютер, — включено аварийное энергоснабжение.
Варя смотрела, как им навстречу подбираются другие ежи. Серебристые трассы выстрелов, направленные к ним, недвусмысленно сообщали — стреляют.
Маневр, ещё один удар, и катер затрясло гораздо сильнее. Варя вжалась в кресло ещё больше. Керт в отличие от неё казался спокойным, будто в подобных переделках бывал и не раз. Это вселяло надежду.
— Варта?
— Выведен из строя N-двигатель. Задеты по касательной R-двигатели. Критический уровень. Срочно требуется ремонт.
— Проведи сканирование ближайших планет, пригодных для жизни!
Керт уводил катер в сторону, пока между сертами и лепрами продолжался бой.
— Чт-то пр-роисходит?
Варя всё-таки начала заикаться, пытаясь прояснить для себя ситуацию. Её сотрясала дрожь, чуть ли не сопоставимая с тряской самого катера.
— Корабль не выдержит, если будет хотя бы ещё одно попадание, — услышала она сзади спокойный голос Ви. — Оптимально переждать происходящее на какой-нибудь из планет и дождаться помощи.