Сеньора Антония Эррера де Салазар быстрыми движениями завязала под подбородком ленты нового чепца и склонилась над старушкой, лежавшей под теплым одеялом на большой кровати.
– Не волнуйся, Мария, через час вернусь, – успокаивающим тоном произнесла она. – Встреча с клиентом только в два. Я все прекрасно успеваю.
Морщинистое лицо прояснилось.
– Документы взять не забыла? – спросила старушка.
– Вот они, все здесь. – Антония коснулась пальцами мягкой кожи кошелька. – К счастью, цифры в приходно-расходных книгах только радуют. Вчера вечером как раз смотрела на них и сравнивала с нашими доходами четыре года назад. Разница колоссальная!
– Да, мы с тобой проделали большой путь.
Поцеловав сморщенную щеку Марии, Антония отошла от кровати. Она услышала, как к дому подъехала карета и остановилась у крыльца.
– Как я выгляжу?
– Великолепно. Впрочем, как и всегда, дорогая. Спутница, достойная короля. Уверена, молодой сеньор Моралес согласится выполнить любую твою просьбу. Ты его просто покоришь.
Антония спустилась вниз и села в наемный экипаж.
– На Калле-де-Алькала, – распорядилась она. Им жизненно необходим был этот заем. Бордель давно нуждался в обновлении и расширении, а для этого требовались деньги. За несколько лет на улочках вокруг порта открылось великое множество подобных заведений. Люди, зарабатывающие на торговле женским телом, ради прибыли шли на все – переманивали к себе жриц любви, работавших на Антонию, отпугивали ее клиентов, распускали порочащие заведение слухи и не гнушались угрозами.
Но Антонию не так легко было сломить: эта сильная духом женщина никому не позволяла себя задеть, прежде всего потому, что никого не подпускала к себе близко, даже Марию. Антония уже выплатила первую ссуду и вдобавок сумела сделать неплохие накопления. Ростовщик, Альберто Моралес, помог и поддержал Антонию. Но месяц назад старик скоропостижно скончался. Говорили, что его единственный сын не унаследовал отцовской щедрости и более скупо ссужает клиентов деньгами.
Расправив тяжелую ткань подола, Антония тихонько выругалась себе под нос. Потом прошептала:
– Только здесь и сейчас.
Эти такие простые слова действовали на нее успокаивающе. Они стали для нее своеобразным девизом, правилом, по которому она жила, способом справляться с трудностями и разочарованиями. Просто нужно было не вспоминать о прошлом и не мечтать о будущем – жить настоящим моментом.
Между тем карета подъехала к месту назначения. Выбросив из головы посторонние мысли и сосредоточившись на деле, ради которого сюда приехала, Антония расплатилась с кучером, высадилась и поднялась по каменным ступеням внушительного, величественного крыльца.