- Мы не знаем. Но это...
- Помолчи... Значит так - отправь еще один отряд морем. А по поводу земель Никкасу - я еще подумаю, как лучше поступить. Терять людей просто так мне не нравится. Но и оставить без внимания неизвестную опасность тоже нельзя...
Пять дней спустя, полдень, портовый город Растан, империя Нарт:
Небольшая шхуна покачивалась на волнах возле берега. Деревянная фигура ласточки с распростертыми крыльями украшала нос этого корабля. Однако шхуна стояла не в самом порту, как всегда, а километрах в пяти южнее его. Причина была проста - пассажиры, которых ждал этот корабль, не хотели привлекать внимания.
Огромный, косая сажень в плечах, с небольшим пузом, бородатый боцман в рваных штанах вразвалку подошел к капитану. А капитан, напротив, являл собой его прямую противоположность: невысокий, худощавый, расчесанные и увязанные в длинный хвост ухоженные волосы, гладко выбрит, одет почти с иголочки в опрятную и чистую одежду. Однако, несмотря на внешние различия, эти два человека были чем-то неуловимо похожи. Как похожи два зверя одинаковой породы. Только это были два бывалых морских зверя.
- Вырядился - недовольно, достаточно громко пробурчал боцман. И почесал волосатое пузо.
- Не бубни, Канго. У нас хороший заказ - платят неплохо. Чего еще тебе нужно?
Капитан оторвался от разглядывания берега, развернулся и встретился глазами со своим боцманом. Они уже больше десяти лет вместе бороздили соленую воду. И иногда понимали друг друга даже не с полуслова, а с полувзгляда. Пару раз это уже спасало им шкуры.
- Не нравятся мне щедрые заказчики. Когда везешь скупердяя - сразу знаешь, чего от него ждать. А когда вот так... - и боцман шумно сплюнул, не продолжая свою мысль.
Но капитан не обратил ни малейшего внимания на поведение боцмана. Его звали Тонторро де Онор, и он, хоть и был титульным благородным, но, в отличие от многих, уже давно смотрел не на сословие людей и даже не на их поведение, а на самих людей. И среди благородных попадаются редкостные уроды, а среди простолюдинов - воистину благородные духом люди. У боцмана было скверное поведение, но он был честен, всегда говорил в лоб то, что думал. И случись какая неприятность, был готов прикрыть капитана собственным телом. Такие качества заслуживали уважения. А скверные привычки - это, право, совсем небольшой минус.
- В общем-то, я согласен с тобой. Но деваться некуда - предыдущий шторм слишком сильно потрепал нас. С такими повреждениями чудо вообще, что мы не отправились кормить рыб. И за ремонт пришлось выложить все, что у нас было. Так что сам понимаешь - или браться за этот заказ, или распускать команду и продавать нашу Ласточку, - капитан легко хлопнул по поручню рукой.