- Ну ты прямо Айвазовский... Образчик стиля. - Полковник "Долга" Шульгин положил исписанные листы на стол, - Группа вернулась позавчера. Потерь, кроме командира, больше не было. Ваши рапорта подтверждают друг друга. Ты где так писать научился?
- Объяснительных раньше много писал, - Мельник спокойно потягивал чай из своего котелка.
Шульгин повернулся ко мне. Ребята, там чайник горячий?
- Полчаса назад кипел.
- Отлично. Где-то там в шкафу кофе должен быть... А то этот тут чифирит, мне тоже захотелось.
- Налить? - Мельник приподнял котелок.
- Спасибо, я как обычно.
Полковник поднялся, заглянул в шкаф, порылся там и достал пакетик с растворимым кофе. Оттуда же вытащил пластиковый стаканчик, высыпал кофе, залил кипятком. С улицы задолдонил репродуктор, перечисляя блага, ждущие в "Долге" вольных сталкеров.
- Ну а сейчас что делать будешь? - спросил Шульгин у Мельника.
- На Кордон бы сходить.
- Это важно?
- Для меня - не очень. Но вот пацанов обещал туда вывести.
Шульгин посмотрел на нас.
- А вам туда сильно надо? У меня через два дня в ту сторону идет группа. Если подождете - пройдете под охраной. Жить можете здесь.
Мельник поставил котелок на стол.
- Надо думать, что я тебе нужен? - спросил он.
- Так и есть.
- Зачем?
- Вернувшаяся группа оставила прототип детектора вместе с другим барахлом в тайник. Винить их не за что, двое были ранены. Но детектор нужно вернуть. Возьмешься?
- Подумать надо...
...
- Чех!
Уже выходящий вслед за своими бойцами глава "Свободы" обернулся. К нему быстро шел Комми.
- Отойдем, поговорить надо.
Они отошли на полсотни метров в сторону.
- Вернулись мои люди с Кордона. Сидорович не знает никакого Мельника и ничего ему не заказывал.
- Все страньше и страньше... Ладно, все без изменений. Держи меня в курсе этой истории.
...
Шульга вышел, забрав листочки с рапортом Мельника. Мельник остался сидеть на кровати. Откинулся к стене, не торопясь отхлебывая уже изрядно остывший чай. Лицо у него стало грустным.
- Мельник, о чем думаешь? - спросил Леха, - Зубы не болят случаем?
Мельник широко улыбнулся.
- Не дождешься!
Он поднялся, поставил котелок с чаем на горячую плиту. Приподнял крышку кастрюли, в которой варилась гречка с тушенкой, принюхался, достал ложку и попробовал кашу.
- Можно кушать, - и первым навалил себе полную крышку от котелка.
Мы последовали его примеру. Леха вытащил из шкафа батон, собрался нарезать.
- Подожди! Режь этим.
Мельник достал из кармана складной нож в чехле.
- Никогда не используй боевой нож для продуктов. Черт его знает, что там на лезвии может остаться после рейда. И лучше для хлеба отдельный ножик держать.