А вверху, под брезентовой крышей, колышется густая сизая пелена. Комары, тонко жужжа, залетают в палатку, но, почувствовав горький запах дыма, на секунду замирают в воздухе и обиженно улетают назад.
В палатке идет техническое совещание, которое должно решить судьбу экспедиции.
Голоса становятся громче, отчетливее, возбужденнее. Теперь говорит Угрюмый. Он предлагает всей экспедиции разбиться на группы по два, по три человека, разойтись в разные стороны и, проникая как можно дальше, всюду разыскивать медную руду.
— Партизанщина! — обрывает его Корнев.
— Как партизанщина?
— Очень просто. Авось да вывезет — вот и вся тактика.
— Партизанщина, говоришь? — Угрюмый оставляет кружку чая и, словно медведь, выползает из темного угла. — Значит, партизанщина? А не ты ли сам, Андрей, изобрел ее? Помнишь, на Вилюе в тринадцатом году? Али тогда молод был, по-иному думал?
— Время было другое, — сухо отвечает Корнев.
— Не хочешь — не надо. Решайте сами, — обижается Угрюмый и сердито возвращается на свое место. Но не может он оставаться бесстрастным слушателем, когда решается его кровное дело, не может молчать, когда другие спорят до хрипоты и предлагают самые невероятные вещи. И уже через несколько минут Угрюмый снова ввязывается в спор.
А Корнев склоняется над картой, столько раз перечерканной карандашом, изучает взаиморасположение коренных выходов, отмечает стрелками простирания пород и вставляет короткие замечания, задает немногословные вопросы и опять склоняется над картой, неторопливо допивая остывающий чай.
Буров, согнувшись, нервно ходит по низкой и тесной палатке: три шага вперед, три назад. Вася Круглов жадно слушает Бурова и, поняв, наконец, его идею, не может сдержать своего восторга. Он вскакивает, перебивает Евгения и, захлебываясь, продолжает его мысль.
Корнев насмешливо смотрит на нового поборника валунных поисков, но в его глазах зажигаются огоньки одобрения: горячность, взволнованность Васи Круглова приходятся ему по душе. Корнев — единственный, кто среди этих шумных, разгоряченных людей сохраняет полное самообладание. Он уверен, что в этом районе должно быть месторождение меди. Дальше — больше. Он может заранее сказать, что здешние залежи должны сильно походить на Богословское меднорудное месторождение Турьинских рудников. Но вопрос в том, как искать? И Корнев снова тяжело думает и прислушивается к спору.
Буров между тем развивает теорию валунных поисков.
Громадные ледники медленно сползали со склонов хребта. Ледники продвигались на юг. По пути они разрушали горные породы, сглаживали рельеф, меняли лицо земли. Потом ледники так же медленно отступали назад, оставляя на земле бессмертные следы своего движения — моренные валуны, крутобокие камы, узкие ледниковые шрамы. Ледники таяли. И студеная неукротимая вода кипела в ущельях, разбивала отвесные скалы, прорывала русла в твердых породах. Она заканчивала разрушение, начатое ледниками. Она несла на своих бешеных гребнях и громадные валуны, и крупную гальку, и тонкий песок. Она окатывала камни, полировала гранитные уступы, шлифовала окрестные породы. Но ледник отступал все дальше и дальше, и ледниковые потоки теряли свою исполинскую силу, и спокойнее становились реки, и ослабевал напор воды. Вода уже не могла нести тяжелые камни, они оседали на дно, покрывались слоем песка и, оторванные от родных пород, оставались лежать на чужой, неуютной земле. И чем дальше от ледника убегали реки, тем меньше несли они камней. Таким образом, количество валунов данной породы, при удалении от места разрушения, должно постепенно убывать.