– Мы можем что-то сделать?
– Ты прекрасно знаешь, что нет, – так же тихо ответил тактик.
С разных сторон подошли Нелл и Ивон.
– И что, просто дадим им увести Эрика? – возмущенно прошептала Нелл. – Я могу прикинуться его дочкой, и они отстанут.
Вместо Ильи ей ответила Ивон:
– Не отстанут. Разве не видишь? Они знают, что это Эрик. А мертвые или схваченные, мы ему не поможем.
– Спокойно, ребята, это не поражение, – добавил Илья. – Это гамбит.
Призраки отлично поняли, что имеет в виду их тактик, используя этот шахматный термин: чтобы выиграть партию, придется пожертвовать фигурой. Такое приходилось делать и прежде. Никто из них не любил прибегать к «гамбиту», но Илья с Ивон правы – это единственный реальный путь к победе.
– Сначала достигни непобедимости, а потом жди, когда сможешь победить, – прошептал Илья.
Тем временем Татьяна Михайловна приблизилась к Эрику. Человек в капюшоне следовал за ней, держась на расстоянии.
Эрик демонстративно почесал бороду. Вернее, то место на подбородке, где другим виделась борода. Мол, видите? Это борода. Значит, я не тот, кто вам нужен.
– Извините, мы знакомы? – обратилась к нему Татьяна Михайловна.
– Вряд ли, – пробасил Эрик. – Я бы запомнил такую эффектную даму.
Женщина из вежливости улыбнулась, показывая, что оценила комплимент.
– Мне все же кажется, я вас знаю.
– Возможно, видели мое фото в газетах, – предположил Эрик. – Я писатель. Пишу фэнтези для подростков.
– Да, возможно… Не напомните ли ваше имя?
«Стивен Кинг», – чуть было не брякнул Эрик.
– Степан Королев.
Татьяна Михайловна обернулась к своему спутнику:
– Ты перепутал.
Черный человек приблизился к Эрику и заглянул ему в лицо. Того чуть удар не хватил, когда он разглядел под капюшоном сплошную черноту, в глубине которой на месте глаз горели две звезды.
– Это он.
Татьяна Михайловна пристально вгляделась в лицо Эрика.
– Что происходит? – возмутился он. – Дайте пройти, мне нужно домой!
– Вы пойдете с нами, – тоном, не терпящим возражений, произнесла женщина.
– Еще чего!
– Лучше тихо и по-хорошему, – вставил черный человек.
Воля к сопротивлению покинула Эрика. Он покорно поплелся к выходу вслед за главой Иерархии, сзади в спину ему дышал страшный человек без лица.
Почему никто не спешит к нему на помощь? Книголюбы, ау! Вы же маги!
Эрик в отчаянии кинул взгляд на ребят. Те смотрели на него, но не двигались с места. Лишь красотка – Эрик поймал себя на мысли, что так и не узнал ее имени, – произнесла одними губами: «Мы тебя найдем».
И он поверил. На самую малость охвативший его ужас отступил. Они обязательно его разыщут. Рано плакать о поражении. А в штаб-квартире Иерархии его встретит древний чародей Акхат, сын Даниилу, который наверняка поможет ценным советом.