– А его нельзя просто сломать? – поинтересовался Эрик.
– Конечно нет! Неизвестно, к чему это может привести! А если магия высвободится и натворит бед? Нет, предмет следует спрятать в надежном месте, где он останется в безопасности и неприкосновенности! Именно этим и занимаются настоящие старатели, в отличие от этих «хищных» подонков!
Внимательно слушавший их разговор Акхат пристально посмотрел в глаза Полине. Девочка нахмурилась, но взгляд не отвела.
– Это он? – спросил Акхат, кивком указав на шар в ее руках.
Полина вздрогнула, а потом быстро кивнула.
– Что ж… – вздохнул чародей. – Должен согласиться, предметы, наделенные волшебной мощью, необходимо оберегать. Но достаточно ли крепки для этой нелегкой задачи твои руки, девочка?
Не дожидаясь ответа, Акхат резко повернулся к «книжникам» и с внезапной горячностью произнес:
– Вот потому-то я с вами и не согласен!
Ребята выглядели слегка ошеломленными этим заявлением.
– Уважаемый Акхат, – сказал Илья. – С чем конкретно вы не согласны?
Чародей всплеснул руками:
– С полумерами. С нежеланием бороться. С неготовностью гордо заявить о себе миру и поставить его перед фактом нашего существования!
Решительно ничего не понимающий Илья даже не знал, с какого из перечисленных пунктов начать. Так что начал с первого:
– Полумеры?
– Разумеется! – воскликнул Акхат. – Вы установили вокруг дома защиту, а могли бы просто обезвредить врагов и уйти отсюда, вызволив и Ключ, и всех ваших приятелей!
– Разве? – поразилась Нелл, но не успела ничего добавить, потому что заговорил Илья:
– Будем откровенны с вами, Акхат. Защита поставлена с помощью старинного артефакта, принадлежавшего Сергею.
У чародея от этого известия опустились руки.
– О боги… – вымолвил он с горечью. – Все даже хуже, чем я думал. – Он с надрывом изрек: – Таким, как мы, не нужны побрякушки! Все эти артефакты, заряды и прочее барахло!
До потрясенных Призраков наконец дошло, что имеет в виду Акхат.
– Такие, как мы… Вот оно что…
Чародей воспринял их изумление по-своему:
– Я видел в воспоминаниях Эрика, на что вы способны.
Ребята выразительно посмотрели на Эрика. Тот поежился. Это притихшие студентки, Сергей да Полина с Владиком, разинув рты, наблюдали за происходящим, не понимая, что к чему, а вот он во все врубился и был солидарен с Акхатом.
– В воспоминаниях, значит… – прожигая Эрика взглядом, процедила Ивон.
Акхат, уже полностью взяв себя в руки, с обычным для него спокойствием пояснил:
– Вы спасли от верной гибели ребенка на берегу реки. Ведь вы не знали, что за вами наблюдает Эрик, и были уверены, что свидетелей нет. К тому же так далеко от… дома. С помощью вашей магии совершили благородный поступок, но лишь потому, что никто не видел. Я нахожу такое положение ужасным.