– Духовным лидером и предводителем единобожников был пророк Илия. Мой тезка. Известно, что его люди истребили жрецов культа Баала на реке Кишон у горы Кармель. Это и была та резня, о которой вы говорили, верно?
Чародей не ответил.
– Акхат, вы жрец?
Тот по-прежнему все молчал, и тишину вдруг разорвал казавшийся на редкость неуместным смех Ани:
– Разумеется, он жрец! Мог бы просто спросить!
Илья и бровью не повел. Он продолжал сверлить чародея взглядом.
– Акхат, судя по тому, что вы были очень сильным магом – настолько, что вас даже не смогли убить, как остальных, и пророку Илие пришлось хитростью поймать вас в магическую ловушку, – вы и жрецом были не последним, не так ли?
– Так, – наконец-то ответил Акхат. – Я был верховным жрецом в храме Баала на горе Мегиддо.
Студентки восхищенно ахнули, а остальные по-новому взглянули на чародея, не зная, как реагировать на такую новость.
Сергей сказал:
– Илья, все это действительно очень интересно, но ты говоришь о делах трехтысячелетней давности! За тысячу лет до появления христианства – это же сдуреть какая седая древность! Почему это вдруг стало так важно именно сейчас?
Илья обвел взглядом собравшихся вокруг него людей, ждущих объяснений.
– А когда же, если не сейчас? Друзья мои, вам, конечно, известно, что во многих древних культурах практиковали человеческие жертвоприношения? Шумеры, например. В доколумбовой Америке – ацтеки, инки, майя… – Он повернулся к Инке и Майе: – Девочки, без обид, я не про вас. И в Ханаане тоже приносили людей в жертву богам. Акхат, вы совершали ритуалы жертвоприношения?
Чародей молчал.
Илья понизил голос:
– Акхат, скольких детей вы убили?
По комнате прокатился вздох ужаса:
– Детей?!
– Конечно, – кивнул Илья. – Известный исторический факт: в жертву приносили детей. Баал, Астарта и их друзья по пантеону были знаменитыми детоубийцами. Акхат, ну, подтвердите, а то моим слабохарактерным современникам трудно поверить.
Это замечание было не совсем верным. «Современники» верили, а некоторые и ранее знали, что такое в древности имело место. Их шоковое состояние было вызвано другим: тем, что подобный ужас, казавшийся похороненным во тьме веков, вдруг стал актуален здесь и сейчас. Особенно потрясенными выглядели Инка и Майя. Играя в «жриц Астарты», они как-то не задумывались о кровавых ритуалах. Приносили в жертву богине цветы и фрукты, а ей, выходит, было нужно совсем иное…
Акхат расправил плечи, вскинул голову и шумно втянул в ноздри воздух.
– Обычно младенцев.