Между тем верховный жрец культа Баала из древнего Мегиддо смотрел вокруг себя вызывающе и гордо. Если кто-то ожидал от него раскаяния, то ничего и отдаленно похожего Акхат не выказывал.
Сергей не удержался, чтобы не спросить:
– И ваши люди с этим соглашались? Отдавать на заклание собственных детей?
Акхат усмехнулся:
– Люди? Вы, я вижу, совсем не понимаете… Боги не просто требуют жертву. Они требуют отдать им самое дорогое, что у тебя есть, – собственного ребенка. – Он обвел взглядом слушателей, которые, будучи уверенными, что их уже ничто не способно поразить, только что испытали еще большее потрясение. – Мы, жрецы, проводили через огонь своих новорожденных. Думаете, при этом наша душа не выворачивалась наизнанку? Думаете, мы не желали иной доли нашим чадам? Но нет жертвы более высокой, чем невинное дитя священнослужителя – тем более первенец. Конечно, если у жрецов не было детей, то находились другие… Люди понимали священный смысл жертвы, ведь это высокий и героический акт во имя благополучия и процветания всего рода!
В лишенной отопления комнате всю ночь царил холод, но в эту минуту, казалось, сама Снежная королева коснулась ее своим ледяным дыханием. Таковым был эффект от слов жреца.
– И как? – ядовито спросила Ивон, прожигая Акхата ненавидящим взглядом. – Помогало? Боги давали все, о чем вы просили?
– Если проявляли милость, то да. Но это неважно. Вы так и не поняли… Жертву богам приносят не только ради выгоды или искупления. А еще и потому, что служение богам важнее всего на свете, даже жизни!
– И важнее, – Нелл не верила своим ушам, – собственных детей?!
– Конечно, – невозмутимо подтвердил Акхат. – Когда твой бог требует жертву, вопросов не задаешь. Любовь к богу намного важнее любви к своему ребенку.
– Любовь? – Илья покачал головой. – Вы называете это любовью?
Акхат ни капли не смутился:
– Не просто любовью. А высшим ее проявлением.
Илья повернулся к ошеломленным ребятам и заметил:
– Единобожники тоже ставили служение богу выше всего на свете. Но для своего времени они были прогрессивны – например, категорически осуждали человеческие жертвоприношения. Эти чудовищные ритуалы были одной из важнейших причин, почему они вели беспощадную войну с более древними культами.
– Не только поэтому, – раздраженно возразил Акхат. – Единоличное владение магией – вот что было истинной причиной! – Он ткнул пальцем в сторону Ивон и Нелл. – Вы нападаете на меня и моих единоверцев, а ведь это не мы, а единобожники убили бы вас за занятие колдовством! Были времена, когда вас, девушки, сожгли бы как ведьм просто за то, что вы хороши собой! И это мы – злодеи?!