Девушка сжала кинжал и поежилась. Ее до костей пробирал холод, несмотря на плотно застегнутую куртку поверх белоснежной жреческой туники, за которой они специально заехали в общежитие. Когда наступит время, ей придется остаться в одной тунике, но, к счастью, тогда уже будет полыхать костер – ей еще и жарко станет.
В ее душе яростно боролись два чувства: нежелание запятнать руки невинной кровью и страстная готовность пойти до конца ради великой цели. Было бы проще остаться наблюдателем – чтобы весь обряд провел Акхат. Для него это обычное дело, а хватит ли ей решимости?
Маг объяснил, что, поскольку в жертву будет принесена девочка, то участие в ритуале жрицы необходимо. Ведь она жаждет стать настоящей жрицей, не так ли? Аня, разумеется, подтвердила. Он в ответ крепко ее обнял, отчего сердце девушки бешено заколотилось, и прошептал на ухо, что у нее все получится. Что для Астарты ценна не только жертва, но и ее, Ани, посвящение в истинную служительницу великой и несправедливо поруганной богини. Что такая преданность будет вознаграждена по заслугам.
– Посмотри на нее. – Акхат взглядом указал на спящую девочку. – Посмотри, как она невинна и прекрасна. Когда мы проведем ее через огонь и боги примут ее в свои объятия, ты испытаешь прилив такого могущества, о котором и мечтать не смела.
Затем чародей поведал, что жертву полагается «провести через огонь» живьем, но, поскольку девочка уже далеко не младенец, они сначала нанесут ей колотую рану. Вместе с кровью из тела быстрее вытечет жизнь, и она будет меньше мучиться.
– Мы же не изверги, – добавил Акхат, и на его лицо легла тень, а в глазах промелькнула боль. Какая-то очень старая, но не забытая боль.
Нанести удар кинжалом, как жрице, предстояло Ане. И сейчас она сжимала его в руке, стараясь привыкнуть. Ничего не выходило, и она поместила орудие на блюдо Баала, лежащее на алтаре у изголовья. Пусть ждет своего часа.
Рядом с кинжалом, в центре блюда, стоял кубок Астарты, в который следовало слить немного крови из раны жертвы перед тем, как за нее возьмется священное пламя.
Аня поймала себя на неожиданной мысли, что на самом деле ей больше нет дела до Астарты, Баала и всей этой замшелой мути. Да, она действительно фанатично старалась служить богине, но теперь девушку интересовало только могущество, которое она даст. А ради этого Аня готова на все.
Акхат провел ладонью над хворостом у подножия алтаря, и ветки охватил огонь. Маг выпрямился и в упор посмотрел на девушку.
– Пора.
Аня сделала глубокий вдох и стремительным движением сбросила с себя куртку, оставшись в одной тунике. Одновременно ее тело обдало и холодным ветром, и жаром от костра.