Парни, не ожидавшие такого исхода, облегченно и весело рассмеялись.
Мать поставила на плиту большую чугунную сковороду, зеленый эмалированный чайник с водой, принесла из сеней большой кусок сала.
Когда на горячей сковороде зашипело, запрыгало сало, парни необыкновенно рьяно стали интересоваться Мишкиными сестренками. Расспрашивали, как их зовут, есть ли у них игрушки. Узкоглазый даже покачал на ноге маленькую Тоню.
Мишка понял, что они нарочно отворачиваются от плиты и особенно внимательны к сестренкам, лишь бы не видеть, как жарится на сковороде сало, лишь бы не показать, как они голодны.
Мать спустилась в подполье, достала миску квашеной капусты, миску соленых огурцов, помидоров и груздей. Капусту она смешала с салом, оставила жариться, нарезала хлеба и позвала ужинать.
Парни усаживались за стол неторопливо. И в этом тоже угадывалась нарочитость.
Мать наложила в тарелку жареной капусты себе, девочкам и Мишке, а парням сказала:
— Вы, ребята, не возражаете из одной сковороды?
Парни не возражали. Они молча навалились на еду. Остановились, когда на столе не осталось ни хлеба, ни капусты, ни огурцов, ни грибов, ни помидоров. Посмотрели друг на друга и разом захохотали:
— Вот так подчистили! Словно после саранчи!
— Заморили хоть червячка? — спросила мать, и в голосе её чувствовалось дружеское участие.
— Что вы! Наелись. Первый раз за десять дней, — добродушно ответил узкоглазый.
— Ты не русский, Василий? — спросила мать.
— Ага, не русский. Алтаец. Сакынов я.
— Где же твои родные?
— Нет родных, Мария Степановна. Один как перст. В бийском детдоме вырос.
— А как попал в заключение?
— Попал по глупости, можно сказать. Убежал из детского дома, связался с одними… Ну и пошло… — Веселые черные глаза его так и прыскали лукавыми огоньками. Отвечал он охотно: — Решил, Мария Степановна, начинать сначала. Как-никак двадцать два года. Не шутка. Надоело таскаться по тюрьмам да по колониям.
— А ты, Анатолий? — повернулась мать к высокому парню.
Сытная еда укротила его злость. Он устало привалился спиною к стене, его обмороженное лицо раскраснелось. Однако характерец у него был не из покладистых. Он сморщился и брюзгливо отмахнулся:
— Э-э, ерунда!.. Жил не тужил — и концы в воду.
Мать только бровями повела. Двум другим парням упрямство Анатолия не понравилось, и, чтобы сгладить неловкость, они поспешили назвать себя сами. Оба они приехали в таежный район по договору из Смоленска.
Мать налила чаю. Парни просияли.
— В столовой такого не получишь!
— Чаек без обмана!
— Давненько такого не пивал!
— Что же все-таки у вас стряслось на Кедровском? — продолжала допытываться мать. — Я так и не поняла толком.