И сегодня урок начался, как всегда. Рядом Нина Сергеева, худенькие руки на столе, глаза устремлены вперед.
Мишка ждал, что учительница, как обычно, прежде всего спросит, почему он не был вчера в школе, и приготовился молчать. Но Екатерина Сергеевна не обратила на него внимания. Повесила на доску большую географическую карту, раскрыла классный журнал.
— Итак, ребята, повторим прошлый урок — о вторжении персов в Грецию.
Она прошлась глазами по странице классного журнала, выбирая, кого вызвать.
— Демин!
Мишка поднялся из-за парты, вразвалку двинулся к доске. Из того, что он успел прочитать вчера в учебнике, запомнилось мало. Однако память у него была цепкая.
— В четырехсот восьмидесятом году до нашей эры персы снова двинулись на Грецию…
Мишка смотрел мимо учительницы, куда-то в окно, мучительно напрягая память.
— Во главе персидского войска стоял царь…
Имя персидского царя вертелось совсем близко. «Как звали этого царя? Как будто на букву К… Ага!»
— Керкс, — решительно сказал Мишка и увидел, как пробежала по лицам ребят улыбка и тотчас взметнулось кверху несколько рук.
— Как правильно? — спросила Екатерина Сергеевна.
— Ксеркс!
— Ксеркс!
— Да, персидского царя звали Ксеркс, — спокойно повторила учительница. — Ну и как же оборонялись греки?
— Спартанцы прислали отряд воинов во главе с царем Леонидом. Персы предложили грекам сложить оружие, — выложил Мишка последнее из того, что запомнил.
— Какой ответ послал персам царь Леонид?
Мишка молчал.
— Как он им ответил — кратко или распространенно? — продолжала учительница, внимательно наблюдая за Мишкой.
— Распространенно, — наудачу выпалил Мишка и снова увидел улыбки и поднятые руки.
— Так. Ну, а как называлась битва?
Мишка услышал шепот. Кто-то пытался его выручить.
— Фермопинской, — повторил Мишка, не расслышав.
— Вижу, Миша, ты не готовился к занятиям. А на прошлом уроке тебя не было. Нина Сергеева, расскажи о греко-персидской войне.
У доски тихая Нина преображалась. Бледные щеки покрывались румянцем, задумчивые глаза становились блестящими, задорными.
Мишка пытался сохранить равнодушие и не смог. Подобно другим ребятам, он подался вперед туловищем и невольно улыбнулся, когда Нина, закончив, положила указку.
Из школы Мишка вышел злой. Возле крыльца кого-то поджидала Нина Сергеева. Мишка отвернулся. Но девочка неожиданно шагнула к нему и пошла рядом.
— Миша, я хочу тебе сказать… Давай заниматься вместе.
Мишка посмотрел на нее сверху вниз, посмотрел насмешливо, высокомерно: «Тоже мне помощница выискалась! Думает, я недотепа, сам не могу справиться».