— Клара, милая Клара, — с восторгом шептала Рэчел, — как нам повезло! Многие естествоиспытатели, путешествующие по Австралии, никогда не видели этих редких птиц. Я сама вижу их в первый раз.
— Значит, я счастливее тебя, — сказала Клара, — потому что видела этих птиц в нашем саду в Дарлинге.
— Вполне возможно, но ведь они только пролетали мимо, потому что живут в пустыне и не покидают этих мест. Разве что иногда, когда им надо отыскать материал, необходимый для постройки своих беседок.
— Их беседок! — рассеянно повторила Клара.
Рэчел никогда не упускала случая, чтобы похвастаться своей ученостью.
— Эти птицы, которых естествоиспытатели называют несколько варварским именем «хламида», — рассказывала она, — отличаются не только изяществом. Иногда они собираются в большие стаи, чтобы строить так называемые беседки. Эти беседки имеют три или четыре фута в длину, составлены из деревянных щепочек, воткнутых в землю одним концом, между тем как другой изогнут в виде свода. Зеленые ветви, цветы вплетены в эту постройку, и хорошенькие архитекторы беспрестанно прибавляют новые украшения, составляющие великолепную декорацию для их маленького Лувра в пустыне: всевозможные перья и раковины ярких цветов, блестящие камни, кусочки металла. Они со вкусом раскладывают все эти предметы у входа в свои портики. По словам очевидцев, великолепие их миниатюрных декораций поражает.
— Это невероятно, — прошептала Клара, внимательно слушавшая подругу.
— Поэтому нет ничего удивительного в том, — продолжала Рэчел, — что эти птицы могли пролетать мимо твоего сада. Иногда они очень далеко улетают от мест своего обитания. Рассказывают, что в их постройках, отдаленных на сорок миль от моря, находили морские раковины. Несмотря на свой робкий характер, хламиды могут подлетать к жилищам людей, привлекаемые блестящими предметами, и были случаи, когда они уносили их для украшения своих беседок.
— Что ты сказала, Рэчел? — спросила Клара, вдруг побледнев. — Эти птицы способны унести жемчужину, драгоценный камень, если бы они лежали в уединенном месте?
— В этом нет ни малейшего сомнения, Клара. По повадкам австралийские хламиды очень похожи на европейских сорок. Но если сороки крадут яркие предметы, бусины, монетки, чтобы спрятать где-нибудь и забыть о них, то хламиды похищают их для украшения своих восхитительных дворцов… Боже мой, что с тобой, Клара? — закричала Рэчел, увидев, что ее подруга почти без чувств опустилась на траву. — Тебе дурно? Позвать миссис Бриссо?
— Нет, нет, не надо, Рэчел, прошу тебя, — побелевшими губами прошептала Клара. — Ничего страшного… Просто у меня закружилась голова. Лучше расскажи мне еще об этих странных птицах, будто прилетевших из сказки.