— Благодарю за доброе слово, мсье Бриссо. Итак, вы не запрещаете мне надеяться?
— Не спешите, виконт. Слишком много происшествий могут воспрепятствовать осуществлению ваших желаний, так что я не смею поощрять их. Продолжайте помогать мне с тем же усердием, как и прежде, а после, в более спокойное время, мы вернемся к этому разговору.
— Мсье Бриссо, — растроганно произнес Мартиньи, крепко пожимая руку торговцу, — я не могу просить вас о большем, по крайней мере теперь. Уверенность в вашем расположении ко мне придает мне силы и, возможно, я заслужу награду, к которой стремлюсь… Впрочем, — продолжал он с таинственным видом — ничто не могло бы поколебать мою преданность вам, потому что уже давно, хотя вы этого не подозреваете, интересы у нас общие.
— Что вы этим хотите сказать? — удивился Бриссо.
Виконт не успел ответить, так как в магазин постучали. Бриссо схватился за ружье, а Мартиньи направился к двери. Взглянув в щель ставня, он увидел Педро и четырех других приказчиков. Удостоверившись, что они были одни, он открыл дверь и сказал вполголоса:
— Проходите скорее.
Не было необходимости повторять им это приглашение, и как только они вошли, Мартиньи поспешил снова запереть дверь.
Приказчики казались очень испуганными, потому что слышали угрозы золотоискателей в адрес торговцев и их хозяина в особенности. По их мнению, нападения на магазин ждать осталось недолго. Золотоискатели были вооружены, а спиртное, которым они накачивались с утра, еще больше распаляло их. Приказчики слышали, как они грозились сжечь лавки и убить торговцев.
Только трусливый Фернанд, казалось, не унывал.
— Придется защищаться, — говорил он, схватив одно из ружей, приготовленных Мартиньи. — Хотя не на нас, простых приказчиков, сердятся золотоискатели. Но если хотят напасть на нашего любезного хозяина — это все равно как если бы хотели напасть на нас. Он такой добрый, такой великодушный! Мы все равно что его дети!
Однако эти слова не произвели особого впечатления на его товарищей.
— Если мы будем сопротивляться, — сказал один из них, — нас всех убьют.
— Да и что мы можем сделать против тысячи человек? — вздохнул обреченно другой.
— Вы трусы, — воскликнул Фернанд. — Неблагодарно было бы не защитить хозяина, хлеб которого мы ели. Даже если мне придется сражаться одному возле мсье Бриссо и мсье де Мартиньи, я их не оставлю.
И он с преувеличенным усердием принялся заряжать свое ружье.
Бриссо взглянул на виконта.
— Ну, что вы думаете?.. — спросил он шепотом.
— Гм?.. Слишком много усердия… Будем наблюдать за ним.